Стражи оказались недолговечны — лишенные собственной энергетической оболочки они быстро разрушались. Но, что еще хуже, управлять ими можно было только на расстоянии. При приближении к обители своего создателя его бьющая из-под земли энергия просто разрывала их хрупкие ледяные тела. А человек или зверь, почувствовав присутствие чужой силы и ощутив на себе ее воздействие, в ужасе бежал без оглядки.

Макс-Зверобой оказался первым из живых, кто по собственной воле отправился к логову Подземного владыки, добрался до него и заглянул в трещину, расколовшую границу миров. От того, что открылось ему по ту сторону черты, Зверобой едва не лишился чувств, но не устрашился увиденного. Одержимый ненавистью и жаждой мщения он взвел и установил врученный ему ядерный заряд, и даже как-то сумел выбраться из ямы, хотя демон был уверен, что охотник упадет замертво, едва услышав его яростный рев.

Охотник совсем ослаб и едва держится на ногах. Тем не менее, он, скорее всего, выберется из штольни. Слишком велико его желание увидеть солнце и свою спутницу. Пусть идет. Теперь уже нет смысла ему мешать. Менее чем через шестьдесят отрезков времени, которые люди называют минутами, все закончится. Правда, Зверобой этого уже не увидит…

* * *

Катерина сидела на камне лицом к выходу. Глаза закрыты, словно она заснула. Или умерла! Увидев ее неподвижную фигуру, Макс тоже застыл на месте. В этот момент Катя открыла глаза и произнесла:

— Я жду тебя. Жаль, что она не пожелала присоединиться ко мне. Мы бы встретили тебя вместе.

— Она? — растерялся Макс. — О ком ты говоришь? И как ты выбралась наружу с поврежденной ногой? Тебе стало лучше?

По лицу Катерины он видел, что это не так. Ее кожа побледнела и покрылась глубокими морщинами, словно Катя внезапно постарела лет на десять. Да и вся поза женщины выглядела как-то слишком, даже чересчур (неестественно) напряженной.

Но, несмотря на это, тонкие губы Катерины растянулись в широкой улыбке.

— О да! — громко произнесла она. — Мне гораздо лучше. А скоро будет совсем хорошо. Я в восхищении. Жаль, что она этого не видит.

В голосе Катерины отчетливо звучал непонятный сарказм, словно она… Насмехается над ним! Но Максим никак не мог взять в толк, что это означает.

— О ком ты все время говоришь?! — повысил голос Макс. Странное поведение женщины испугало его не на шутку.

— О ком? — удивилась Катерина. Или ему это только показалось. — О дочери седого кормщика. Твоей любимой.

— О Юльке?! Где она?!

— После того, что ты сделал для меня, это уже неважно. Где бы она ни была, ей конец.

— Конец, — дрогнувшим голосом повторил Макс, отступая. По всему телу пробежала дрожь, а в душе вдруг откуда-то возникло ощущение совершенной им чудовищной, непоправимой ошибки. — Но что я такого сделал?

— Освободил меня!

Катерина внезапно оказалась на ногах. Макс даже не заметил, как это произошло. Еще мгновение назад она сидела на камне и вот уже стоит во весь рост, наведя на него свой пистолет.

Макс не успел ничего понять, но рефлексы зверобоя опередили растерявшийся разум. Руки молниеносно направили автомат в грудь Катерине, и палец вдавил спусковой крючок. Однако вместо оглушительного выстрела раздался лишь слабый, едва различимый щелчок.

Его неудача необычайно развеселила Катерину. Она даже опустила пистолет и, запрокинув голову, рассмеялась каким-то хриплым каркающим смехом. Потом закрыла рот, ухмыльнулась и… выплюнула на снег три или четыре передних зуба.

— Неужели ты думал, что я дам тебе заряженный автомат? — раздался голос изо рта Катерины, хотя Макс не заметил, что ее губы в этот момент шевелились. Да они с самого начала разговора оставались неподвижны! Словно примерзли к челюстям! — Я достаточно хорошо изучил повадки людей, чтобы не совершать подобных ошибок. Так что можешь выбросить свое оружие, оно тебе не поможет.

— Кто ты?! — в ужасе воскликнул Макс.

Женщина (женщина ли?) тряхнула головой, откинув прядь волос со лба, и Макс увидел выше и левее ее правого виска круглое пулевое отверстие, обросшее кристаллами льда. Как обледеневший колодец в конце туннеля!

— Я — тот, кого вы, жалкие двуногие существа, называете демоном и Нга, Властелином подземного мира! — объявил громогласный голос из беззубого рта. — А благодаря тебе я скоро стану Властелином и этого мира тоже!

* * *

Вместе с биоэнергетическими оболочками жертв добычей демона становились и их знания, вернее, те обрывки информационных полей, которые хранились в их памяти. По большей части они не несли в себе ничего ценного и не представляли интереса, но однажды демону попала информация о доставленном на полигон портативном ядерном заряде огромной разрушительной мощности. Человек, из памяти которого демон высосал эти сведения, знал заряд, как «Изделие-П». Название не имело никакого значения, а вот то, что «Изделие-П» относилось к тому же классу оружия, которое раскололо земную кору, приоткрыв хозяину недр щель во внешний обитаемый мир, значение имело.

Прогремевшие на поверхности планеты ядерные взрывы только пробили узкую щель в границе миров. Слишком узкую, чтобы заключенный в недрах планеты хищник смог выбраться из своего подземного логова. Чтобы проложить себе путь на поверхность, в богатый энергетической пищей внешний мир, брешь следовало расширить. И теперь обитатель недр получил представление, как это сделать — направленным ядерным взрывом! Но для полного, как говорили люди, «стопроцентного результата», требовалось взорвать заряд как можно ближе к границе миров — точно над трещиной тектонического разлома.

Демон прочесал память всех своих жертв и выяснил, где хранится «Изделие-П» — в специальном хранилище (ядерном погребе) на испытательном полигоне. Кое-кто из бывших обитателей (служащих) полигона даже знал, как взвести заряд. Посланцы демона вскрыли ядерный погреб и добрались до хранящегося там заряда. Оставалось установить и взорвать его. Проще некуда: один ядерный взрыв с колоссальным выбросом энергии, который сметет растрескавшуюся границу, и вот она — свобода! Но именно на этом этапе возникло непреодолимое препятствие — посланцы демона не могли приблизиться к трещине тектонического разлома! Большинство из них замерзало на пути к его логову, а те немногие, кто еще был в состоянии передвигаться, попросту разваливались на куски под действием силы, бьющей через щель в границе миров. Даже появившиеся после войны огромные монстры не оправдали надежд подземного владыки и, как и все прочие стражи, замерзли в туннеле на пути к его логову. Только живое существо, защищенное собственной энергетической оболочкой, могло проделать весь путь. А чтобы взвести и активировать заряд, у существа должны быть снабженные пальцами руки. Демон осознал, что без помощи людей ему не обойтись и затаился в своем подземном логове, ожидая их появления. Рано или поздно это должно было случиться.

Ожидание растянулось на десятилетия, но спустя двадцать лет они все-таки появились. Не все прошло так, как рассчитывал хозяин недр. Люди оказались строптивы и своенравны, они не раз выходили из-под контроля, уничтожая его посланцев. Но в конце концов молодой охотник по имени Макс-Зверобой все-таки установил над трещиной тектонического разлома взведенную ядерную мину. До взрыва осталось менее трех четвертей временного замедлителя, а время охотника уже вышло…