Без сомнения, через эту трещину демон и выбирался из своего подземного логова, протягивал свои невидимые щупальца, захватывая мертвые тела и управляя ими. Макс сморщился от отвращения и с ненавистью плюнул в колодец. Слюна застыла на лету и, превратившись в ледяной комочек, разбилась о дно колодца.

«А если внизу пустота и под коркой льда скрывается бездонная пропасть?!» — мелькнула в голове Максима тревожная мысль. Выбрав среди лежащих вокруг кусков обрушившейся породы камень потяжелее, он столкнул его в колодец. Обломок скалы с грохотом скатился вниз и остался лежать неподвижно. Доносящийся из трещины гул на какое-то время стих, но уже через мгновение раздался снова. Макс понял, что обитающий в подземелье демон почувствовал его появление и решил больше не дразнить подземное чудовище.

Сердце отчаянно стучало в груди, подгоняя Максима. Оставалось последнее — установить мину, и можно уходить. Но как спуститься в колодец, а точнее, как выбраться обратно? Лед, выросший на стенках колодца, скрыл все неровности и уступы, которые могли послужить опорой при подъеме. Наверное, можно было просто сбросить взведенную бомбу вниз, но Макс не хотел рисковать. К тому же, как он понял из объяснения Катерины, ее следовало установить точно над логовом демона, то есть над трещиной! Выходило, что без спуска не обойтись.

Макс осмотрелся вокруг. С просевшего свода свисал оборвавшийся электрический провод. Зверобой потянул за него: крепкий, должен выдержать. Он отсчитал десять шагов, оборвал кусок провода и вернулся к колодцу. Один конец обвязал вокруг крепежной опоры, другой привязал к веревочной обвязке ядерной мины и осторожно опустил ее в колодец, после чего, держась за провод, соскользнул вслед за своей ношей.

Едва он оказался на дне, как тело сжалось от холода. В первый миг Максу показалось, что он вновь провалился в ледяную воду. Брови и ресницы мгновенно покрылись инеем, суставы утратили подвижность, словно одеревенели, и каждый шаг, каждое движение давались с невероятным трудом. Следовало спешить. Макс чувствовал, что близок к тому, чтобы потерять сознание. Он нагнулся за миной. В голове сразу зашумело, а в ушах возникли странные звуки: то ли шипение разъяренной змеи, то ли срежет зубов, то ли грохот обрушивающихся на берег волн, то ли все вместе. Перед глазами оказалась светящаяся щель — проход… нет, скорее лаз между мирами. За ней, в глубине подземелья, что-то двигалось. Что-то огромное и жуткое, напоминающее клубы подсвеченного адским огнем густого тумана или озаряемые вспышками молний грозовые облака. Оно шептало, манило к себе и звало, звало…

Макс с трудом оторвал взгляд от пробирающегося в его разум чудовища, кое-как дотянулся до лежащей на боку мины, поднял ее и водрузил на плюющуюся ядовитым светом щель. Всё…

Нет, пусковая кнопка! Как он мог о ней забыть? Макс нащупал кнопку, о которой говорила Катерина, и нажал ее. Под стальной оболочкой ядерного фугаса раздался щелчок реле, запустившего шестидесятиминутный обратный отсчет, но Макс не услышал его. Все заглушил донесшийся из трещины вой запертого в подземелье чудовища. Этот неистовый вой оглушил Макса и, едва не сбив его с ног, отшвырнул к стенке колодца.

Трещина, на которую зверобой установил взведенную мину, вспыхнула ослепительно-ярким, режущим глаза светом. Весь колодец наполнился им, а может, и вся штольня до самого выхода. Пора было выбираться наружу. Макс ухватился за свисающий сверху провод и полез вверх. Ему бы ни за что не выбраться из этой ледяной ямы, но ощущение того, что он все сделал как надо, удесятеряло силы. Несколькими энергичными рывками зверобой подтянул свое поджарое, мускулистое тело к краю колодца и свалился на засыпанное землей и острыми камнями дно туннеля, а потом долго лежал на спине, жадно хватая ртом воздух. Застоявшийся, пыльный, но зато от него не саднило в горле и не обжигало холодом легкие.

Вот теперь точно все. Прочь из этого проклятого места! Назад к Катерине, к солнечному свету. Теперь можно. Макс поднялся на ноги, подобрал автомат, который оставил возле колодца, прежде чем спуститься туда, и зашагал в сторону выхода.

За спиной полыхало бьющее из-под земли холодное зеленое пламя, ярко освещая просевший каменный свод.

Что это за место? Бетонный бункер, где они сидели за решеткой? Но там она уже была и никого не обнаружила. Юля взглянула на показавшееся справа поклеванное пулями одноэтажное здание. В бункере они сразились с первым стражем демона и уничтожили его. Но монстр открыто продемонстрировал свою чудовищную сущность еще на берегу, когда напал на них. Может быть, голос советовал ей отправиться туда?

Возвращайся туда, где все началось. Возвращайся…

Вернуться можно только назад. Но куда назад? На берег? Обратно на Заставу, где демон впервые начал убивать людей? Нет! Его первой жертвой стал Павел! Демон убил его в штольне! Оттуда же он вырвался двадцать лет назад, когда расправился с жителями поселка — служившими на полигоне солдатами и моряками с выброшенного на мель корабля! Там находится его логово! И там очень и очень темно!

Юля больше не сомневалась, куда ей надо спешить. Забыв про голод, боль и усталость, она бросилась к возвышающейся за поселком мрачной сопке.

* * *

На этот раз Макс запомнил весь свой путь до мельчайших подробностей. Как, спотыкаясь, шел по обломкам ледяных монстров, а их рассыпавшиеся по туннелю куски хрустели под ногами. Как пробирался между выстроившимися словно на параде окоченевшими мумиями, в которых превратились стражи демона, после того как холод окончательно сковал их тела. Как остановился передохнуть у погасшего костра, где — кажется, это было в другой жизни — вместе с Седым и своими погибшими товарищами он пережидал разразившийся на море шторм.

Недалеко от этого места он расстался с Катериной, и Макс решил, что она будет ждать его здесь. Но возле костра Кати не оказалось. Где же она? Выбралась наружу? Это с вывихнутой, а то и сломанной ногой?! Хотя до выхода оставалось не более трех десятков шагов, Макс сомневался, что Катерина самостоятельно смогла пройти это расстояние. Да и зачем ей выходить? Ведь они договорились встретиться в туннеле… У него возникло нехорошее предчувствие.

— Катя! Где ты? Ты меня слышишь? — громко крикнул Макс, но не получил ответа.

Руки сами собой сжали висящий на шее автомат. Исчезновение Катерины имело только одно объяснение: на нее напали выжившие стражи Нга. Похоже, схватка еще не закончилось, и обреченный монстр не собирается сдаваться. Может, ему наплевать и на ядерный взрыв, ведь это существо из другого мира? Макс похолодел. Что если Катя ошиблась, и взрыв ядерной мины не причинит этой твари никакого вреда?! Что ж, меньше чем через час он узнает ответ. Если доживет…

Держа автомат перед собой, Макс осторожно двинулся к выходу.

* * *

Прозванный демоном бестелесный хищник пристально следил за движением сгустка тепла, приближающегося к выходу из штольни. Это молодой охотник по имени Макс-Зверобой медленно брел по туннелю. Охотник устал и замерз, что было неудивительно, ведь он подошел к самому краю границы миров. Так близко к логову демона не приближалось ни одно существо, живое или мертвое.