– А кто сам недавно примерял рясу? – хмыкнула Шелара в защиту наследника.

– А мне она шла, не так ли? – подмигнул арши.

– Да, прекрасно дополняла маску!

– Вот, и я так считаю.

– Так как выглядят эти калли?

– Мерзко. Выше человека, похожи на обтянутые белой плотной кожей скелеты с крыльями, как у летучих мышей. Головы напоминают собачьи, только клыков значительно больше, глаза красные, с двойным веком, лапы когтистые с цепкими пальцами. Живут в норах под корнями деревьев, охотятся же сверху, летают и лазают по веткам, как поползни.

– Может, нам не стоит так громко разговаривать? – напомнила Айша.

– Это больше не имеет значения. Калли уже почуяли нас, но днём не нападут вне своей поляны. Чуют, что шесть демонов сильнее их маленькой стаи.

– Шесть?

– Даркинты, – пояснил Шейлирриан.

– Хоть и Низшие, но нежить чует именно суть. А суть наших питомцев – защищать хозяина. И они могут принимать облик не только лошади.

– Например, кого-то покрупнее и поклыкастее?

– Да. Любой облик по желанию хозяина.

– И даже человека?

– Да. Только соображают ещё хуже.

Арши рассмеялись, а Шелара скептически фыркнула:

– Ну конечно!

– Знаешь, Шел, – начал Шейлирриан, – в одной из древних книг я читал легенду, что Пресветлые боги создали землю, и была она так прекрасна, что они решили заселить её разумными существами. Но эксперимент не удался, и у них получились люди. Пришлось срочно призывать расы из других миров.

– Ну да, ну да. И арши призвали?

– Нет, – обернулся Шерри. – Арши призывать не потребовалось, демоны пришли в этот мир сами.

– Вот, видите, вас даже никто не звал! А написали, наверное, эльфы. Узнаю их высокий слог.

– Так лихо в одном предложении оскорбила две великие расы! – восхитилась Айшариль. – Пожалуй, при Дворе с тобой будет не скучно.

– При Дворе? – переспросил Шерри.

– Чисто гипотетически.

– Тогда, чисто гипотетически, ты права.

Под копытами одного из коней вновь громко хрустнула толстая ветка, оглашая округу. На этот звук отозвалась голодным воем какая-то тварь, и ей вторили ещё несколько глоток. От этого скорбного хриплого вопля кровь стыла в жилах. Трюфель испуганно дёрнулся в сторону и тонко заржал, но был остановлен хозяйкой. Даркинты только прянули ушами, не сбиваясь с тропы.

– Кто это был? – Шелара отметила, что непроизвольно схватилась за рукоять меча.

– Всё те же калли. Стая растёт. Они голодны, ползут со всего леса.

– Ты сказал, они не нападут вне пределов поляны?

– Днём – нет. А вечером обязательно попытаются, когда мы разобьём лагерь на ночь. Если, конечно, нами не заинтересуются хищники посерьёзнее.

– А просто волков или медведей здесь нет?

– Помню, были когда-то, – ответил принц. – Ещё до войны.

– Не поделили территорию с нежитью?

– Вероятнее всего, оказались слишком вкусными и слабыми, чтобы выжить, – Шерри был, как всегда, точен. – Из живого здесь обитает только всякая мелочь, вроде пауков и мошкары, которой, кажется, нет разницы, кого жрать.

Доказывая его правоту, над головой Шелары роились мошки.

– Мне нравится, как спокойно он об этом говорит, – призналась Айшариль. – Это внушает некую уверенность в преддверии заката.

Небо над головой в сетях узловатых ветвей уже приобретало тот непередаваемый цвет печёного яблока, рождаемый уходящим солнцем.

– Будем решать вопросы по мере возникновения, – отозвался наёмник, останавливаясь и предупреждающе поднимая руку.

– И какой первый в списке? – уточнил Шейлирриан, подъезжая ближе.

– Преодолеть этот завал, – мрачно ответил Шерри, отправляя меч в ножны и любуясь картиной поваленных деревьев, ломаных сучьев и уродливых коряг, вставшей на пути.

– Можно просто убрать их магией, – возразила Айша, засучивая рукава и звеня своими браслетами.

– Не сметь! – коротко приказал наёмник, оборачиваясь. – Да что с вами? Засиделись в стенах спален Шанакарта? Любая вспышка магии может нарушить баланс этого леса и обрушить на нас весь поток чар, находящихся в стазисе. Прислушайтесь к себе. Неужели до сих пор не почувствовали, что здесь энергия так и пульсирует в ожидании «последней капли», которая даст толчок? И неизвестно, когда она наступит эта «капля» через одно или через тысячу заклятий. Но, когда наступит, то возникшей лавиной нас просто сотрёт в пыль раньше, чем успеете ругнуться. Думаю, даже человек это ощущает.

– Ощущаешь? – по инерции спросила Айша, поворачивая голову.

Шелара пожала плечами:

– Не знаю, голова болит.

Шейлирриан молча смотрел на буревал; желваки так и ходили. Без Шерри они допустили бы уже второй по счёту промах. Или не допустили бы, так как были бы уже мертвы после первого. Непросто было это признавать, но наёмник прав, они растеряли хватку, расслабились за неприступными для любых ветров опасности стенами Замка. И перестали прислушиваться к демонскому мироощущению, мироосязанию. Принц закрыл глаза и