– Они нагонят нас через два часа. Идут быстро, направляет ловец. По примерным подсчетам, сто зомби и три десятка человек.

Несколько мгновений маршал тупо смотрел на командора. Потом до его сонного сознания наконец дошел смысл сказанных слов.

– Без паники! – Маг успел перекрыть готовый сорваться поток ругани. – У ловца есть соколиный глаз, он нас видит с воздуха. У меня к вам большая просьба, Феникс…

– Я слушаю, – хрипло отозвался старик.

– Не делая резких движений, предупредите бойцов, чтобы по сигналу были готовы рвануть в галоп. Я смогу укрыть весь отряд на несколько часов. Пока мне нужно поговорить с магами. – И они разъехались выполнять поставленные задачи.

Маршал быстро переговорил с гвардейцами и советником, Альтис по очереди обошел магов. С Дартургом он говорил дольше остальных, основательно поделившись силой и незаметно перекинув несколько уже готовых, но замороженных боевых заклятий. Под конец Альтис запрыгнул в фургон.

– Марья! – тихо позвал он дремавшую девушку.

Та мгновенно встрепенулась.

– Что-то серьезное, Ал? – спросила она, правильно оценив холодный блеск синих глаз и очень спокойный тон.

Белый пес подобрался и прижался к боку хозяйки. Все три девушки тревожно уставились на Пламенного. Василиса немного завидовала Марье: надо же, как легко и непринужденно она покорила ее первую любовь…

– Не спи, малышка. Скоро начнется драка. Белка! – Альтис схватил пса за шкирку, подтащил к себе, взял за морду и некоторое время крепко держал. – Все, готово. Теперь эти клыки и когти не хуже серебряного жасмина будут убивать нежить. Василиса, Карэн, персонально к вам, и не дай боги вам меня ослушаться. Когда начнется бойня, чтобы ни одна из вас не смела нос отсюда высовывать.

Он поглядел на обеих девушек, и Василиса поймала себя на мысли, что лучше бы он кричал, чем говорил с ней таким спокойным, безразличным тоном.

– Малыш, – когда его взгляд вновь вернулся к Марье, голос потеплел, и демон улыбнулся, – держи. – И Альтис быстро перекинул из своих рук в руки целительницы два десятка мелких светящихся шариков и одну сферу величиной с ладонь. – Боевые полностью готовы, прицел активирован на мысль, – непонятно для других, но вполне понятно для Марьи объяснил демон. – Защитное активируешь разъемом на тринадцать к северу, с поправкой на качество и расположение. При максимальном расходе хватит на сутки. Чуть экономить – растянешь на пять. Только подпитка нужна, структура со временем становится неустойчива. Обновление по третьему кольцу. – Парень посмотрел на солнце, сформировал в ладони еще одну небольшую сферу и также отдал девушке. – Скоро будет жарко, а это – вечный лед.

Марья кивнула, быстро рассовывая боевые шарики по карманам своего костюма. Сферу побольше она держала под рукой.

– Когда примерно она мне понадобится? – поинтересовалась Марья.

– Через час, – ответил маг. – Может, протяну полтора. При большой удаче не понадобится вообще. Не знаю, насколько меня хватит без братьев.

– Ал! – Девушка резко подалась вперед, жарко поцеловала парня и прижалась к нему. – Береги себя.

Альтис крепко обнял ее, зарылся лицом в пахнущие весенним лугом волосы, закрыл глаза и тихо ответил:

– Ты береги себя, моя маленькая. Я себе не прощу, если с тобой что-то случится. – Он немного отстранился и ласково поглядел девушке в глаза. – А за меня не волнуйся. Ведь против нежити всегда лучше послать в бой нежить, только злее, сильнее и страшнее. А я как раз такой паршивец, что меня одного можно против армии выставить.

– Но не против высших магистров, – тихо сказала Марья. И добавила еще тише: – Это тело ведь так ограничивает твою великую силу.

– Не бойся. – Он улыбнулся и с нежностью поцеловал целительницу. – Все будет хорошо. Я вернусь.

Он на ходу вскочил на спину Калигула.

– Как ты смогла завоевать его? – тихо поинтересовалась Василиса, странно глядя вслед демону. – Да еще так легко?

Марья взглянула на самую красивую девушку из тех, что ей доводилось видеть в своей жизни. По мнению целительницы, ей самой никогда не светило быть столь же прекрасной.

– Ты боялась его, как боишься и до сих пор, – так же негромко ответила Марья. – Даже ничего не зная о нем, не зная, что он – воплощение изначальной Тьмы. А его не надо бояться.

Альтис подъехал к Ароху и молча поглядел на него. Этим двоим не требовалось слов, чтобы поговорить. Эльф кивнул и машинально поправил колчан с новенькими стрелами из серебряного жасмина. Незаметно вытащил одну зачарованную стрелу, за несколько минут перебрал свой составной лук из боевой схемы в дальнобойную, добавив еще два сегмента и натянув более прочную тетиву.

– Я их встречу, – негромко сказал Альтис.

Взгляды двух друзей снова встретились.

«Сдурел?!»

«Я знаю, что делаю. Если я останусь, у нас есть шанс на бескровную победу. Мне в последнее время опротивела смерть. Особенно смерть друзей».

«Я тебе нужен?»

«Нет. Только когда я один, я могу драться в полную силу».

«Как знаешь».

Сжав локти в жесте прощания, друзья кивнули друг другу, и Альтис переместился в конец отряда.

Процессия двигалась все тем же размеренным шагом, не вызывая своим сонным видом подозрений у наблюдающего сверху врага. Резким движением вскинув лук, Арох выстрелил в небо и через несколько мгновений рявкнул: «Вперед!» Лошади сорвались в галоп, люди мгновенно окружили фургон сплошным кольцом, а Альтис развернулся обратно, напоследок махнув рукой в сторону отряда, накрывая его теневой завесой.

Слегка отъехав назад, Альтис выбрал наиболее удобное место, где дорога вильнула к самому берегу, и, отослав Калигула, расположился на песочке и стал ждать.

Словно не зная, чем заняться, Альтис рассеянно пересыпал песок из одной ладони в другую. Но эта рассеянность была мнимой. Если бы кто-то присмотрелся к его действиям, то понял бы, что некоторые песчинки из мелкой пыли становятся крупными кристалликами прозрачного стекла. Достигшие нужного размера кристаллики как браслетом обвивали его запястья.

Когда ниточка кристаллов обвила обе руки до локтей, Альтис ссыпал оставшийся песок в карман штанов и лег, закинув руки за голову и прикрыв глаза.

Демон бы так и лежал до появления врагов, если бы не тихий голос, который он совершенно не ожидал услышать:

– Распустился ты за мирное время… Никакой дисциплины.

Юноша широко распахнул глаза и от удивления даже сел на песке, разглядывая незваного гостя со смешанными чувствами. Человеческая фигура заметно просвечивала и никак не могла быть материальной. В сознании Альтиса даже промелькнула крамольная мысль о собственной ненормальности, но все чувства говорили, что призрачный собеседник вполне реален.

– А мне сказали, что тебя убили, старый ублюдок, – без капли уважения процедил Альтис.