– Почему?

– Во-первых, ее трудно получить, во-вторых, она дает возможность физически воплотиться в материальном мире. Чтобы поддерживать облик, нужен проводник. Обычно это тот, кто вызвал демона. И время, проводимое демоном в материальном состоянии, зависит от силы вызывающего. Если демон смог взять материю сам, он ни от кого не зависит. Но это почти невозможно. Ай, все, хватит! Уже почти отошло!

Альтис сам продолжил растирать руку, не переставая ругаться такими словами, что орки удавились бы от зависти.

– Придется прорываться пешком, маршал. Я не знаю, какую площадь эти мерзавцы накрыли шипами льда.

Феникс кивнул и скомандовал продолжать путь.

Почти сутки они гнали лошадей без остановок. Альтис, Арох и Калигул в таком темпе могли мчаться еще трое суток, но Дартург, категорически отказавшийся присоединиться к девушкам в фургоне, едва держался в седле, гвардейцы клевали носом, а обе лошади, везущие фургон, захромали.

Рассвет едва забрезжил, когда мужчины наскоро разбили лагерь, а девушки и молодой мастер Риман принялись кашеварить у костра.

Альтис вычистил до блеска черную шкуру къяра, расчесал серебряную гриву и накормил своего скакуна. Остальные, кроме разве что эльфа и Марьи, приближаться к «злобному черному чудовищу» опасались. Закончив с конем, юноша покинул лагерь и вышел на берег моря.

Все-таки Альтису удалось немного спрямить путь за сутки бешеной скачки. Маленькому отряду удалось вырваться за пределы внешней гряды горного хребта, прочно отгородившего небольшую часть материка от океана. Но внутренняя гряда все еще отрезала прямой путь к более обжитой внутренней части империи. Здесь же, за внутренней грядой, повстречать населенный пункт практически невозможно.

Демон очень надеялся, что и другим тоже удалось уйти. Остальные бежали по разветвляющемуся тракту вдоль гряды. Но отряд, увозивший принцессу, свернул на другую дорогу и шел вдоль моря.

Альтис полной грудью вдохнул пьянящий запах соленой воды. Тихий прибой шептал что-то успокаивающее и ласковое. Он шептал, что все, кто ушел, доберутся до Исгарда, что с принцессой все будет хорошо…

Ему очень хотелось позвать своего старого друга. Но он не решался и вообще не был уверен, что Траэллита в материальном мире. А еще, пожалуй, побаивался звать его на помощь. Все-таки человеческое тело угнетало.

Бросив одежду на песок, юноша с превеликим удовольствием окунулся в по-летнему теплую воду. Вода всегда принимала его, как родного сына. И он был благодарен за тот покой, что она дарила.

Тихий плеск подсказал безмятежно лежащему на воде волшебнику, что он не один.

Темные глаза Марьи, отражая полную луну, сияли, как две звезды. Длинные темные волосы струились по плечам и спине. Ей не хватало только рыбьего хвоста, чтобы дополнить образ прекрасной русалки с мраморно-белой кожей.

Марья подплыла к нему, и юноша, по привычке, мягко отстранился. Но потом взглянул в ее бездонные глаза и привлек к себе. «Почему бы и нет?» – мелькнула в его голове шальная мысль, решившая исход этой ночи…

Потягиваясь, как кошка, и зевая, Марья не спешила выбираться из-под теплого плаща.

Альтис, в одних штанах, сидел к ней спиной и деловито обтесывал ножом ветку. Рядом с ним в одной кучке лежали уже обтесанные и заровненные заготовки для стрел, в другой – просто обломанные ветки. Марья немножко позволила себе полюбоваться его накачанной спиной, иссеченной шрамами и татуировкой.

– Ты что, вообще не спал? – поинтересовалась она, сладко зевнув.

Маг отрицательно мотнул головой, расщепляя кончик ветки для наконечника.

– Смотри, – кивнул Альтис на цветущий куст, под которым устроилась на остаток ночи парочка. – Серебряный жасмин.

Марья приподнялась и сорвала с куста цветок. Серебряные жасмины встречались столь редко, что каждое чахлое деревце или кустик обносились забором и магическими заслонами. Серебряный жасмин являлся смертельным ядом для нежити. Одна стрела, даже незначительно оцарапав, убивала простое умертвие в считаные секунды. Пять – семь стрел, при правильном попадании, могли убить и демона. А лепестки серебристых цветов, нежные с виду, но на ощупь напоминающие пластинки металла, могли поднять на ноги неизлечимо больного или смертельно раненного.

Девушка некоторое время смотрела, как переливается свет в чашечке цветка, потом села и, совершенно не стесняясь своей наготы, начала быстро обрывать серебристые лепестки, складывая их на плащ. Альтис аккуратно складывал обтесанную кору и щепки на расстеленный платок.

Оборвав почти все серебристые цветочки, Марья поглядела на те, до которых не могла дотянуться, и принялась неспешно одеваться. Демон краем глаза следил за ее соблазнительной фигуркой и со вздохом сожаления вернулся к обтесыванию стрел. Повторить остаток ночи у них уже не было времени. Исподтишка любуясь девушкой, юноша недоумевал, как эта маленькая оторва могла так долго прикидываться простушкой. Лисица хитрющая!

Одетая в мужской костюм военного покроя, целительница деловито рассовала лепестки и сердцевинки по мешочкам, изъятым из многочисленных карманов.

Когда кучка отличных, одна к одной, заготовок выросла до пятидесяти штук, Альтис завязал черный платок с обрезками тонкой коры и щепками, отдал его девушке и неторопливо оделся. Его неторопливость и тщательность насторожила Марью.

– Ты о чем-то беспокоишься? – спросила она, обняв его за пояс и прильнув щекой к плечу.

– Да, – кивнул демон, медленно вдохнув и выдохнув. – Я чувствую их. Они ближе, чем я рассчитывал. И идут очень быстро. Нам не оторваться от погони.

– Оторвемся! – излишне самоуверенно заявила девушка. – Ты ведь смог спрямить путь, а значит, им как минимум еще сутки непрерывной скачки, прежде чем они нас догонят!

Марья подбадривала скорее себя, нежели Альтиса, которому доверяла безоговорочно. Он привлек к себе девушку, поцеловал и крепко прижал, улыбнувшись. Но тревога из его глаз не исчезла…

Альтис тревожно озирался и подгонял людей и лошадей. Лишь чуть-чуть отдохнувшие люди и животные двигались, по его мнению, недопустимо медленно. Калигул вполне разделял взгляды своего наездника и носился из одного конца процессии в другой, резвый и раздражающе свежий.

Уже перевалило за полдень, но отряд преодолел едва ли четверть от вчерашнего расстояния. Альтис злился, но даже рассудительный и осторожный маршал, измученный двумя бессонными сутками и скачкой, отмахивался от неприлично бодрого демона. Знал бы он, как тяжело давалась парню его бодрость и резвость…

Альтис плюнул на все, ускакал вперед, через четверть часа бешеным галопом промчался обратно и долго не показывался.

Через час настораживающе спокойный Альтис догнал придремавшего в седле маршала. Некоторое время демон просто ехал рядом, даже не глядя на седого ветерана. Когда Феникс проснулся и недовольно посмотрел на юношу, тот даже не соизволил повернуть голову.