– Марья! – Альтис приподнялся в кровати, поглядел на девушку. – Ты почему не спишь? Тебе же силы восстанавливать надо!

Он старался говорить суровым шепотом, но внутри у него все просто сжалось от леденящего страха. Темные волосы обрамляли мраморное личико девушки, лунный свет превращал его в лик русалки. Она улыбнулась, коснулась ладошкой его шеи, и он замер от удовольствия, не в силах сопротивляться этим ласковым касаниям. Она потянула его к себе, и ее горячие губы коснулись сначала его шеи, затем уха. Долгий-долгий поцелуй напрочь вышиб из его головы все мысли. Но когда ее рука скользнула ниже и коснулась ремня на штанах спавшего, по обыкновению, одетым юноши…

Он кубарем скатился на пол, скороговоркой прошептал заклятие по успокоению сердца и сел на краешек кровати. Марья спокойно ждала.

– Марья, малышка, – он с нежностью провел ладонью по ее щеке, – прости меня… – Его голос едва заметно дрожал. – Я должен был тебе сразу сказать…

Девушка молчала, выжидательно глядя в его лицо.

– Я… – Голос прервался, но он с усилием продолжил: – Не могу быть с тобой. Не только потому, что я демон, но… – Он снова ненадолго умолк. – Ты считаешь Карину моей матерью, то есть матерью того, кто был хозяином этого тела до моего прихода… Марья, послушай…

Он запнулся, вспомнив, что вообще-то Карину в Дубраве считали сестрой его матери. Девушка тихонько шепнула:

– Я слушаю.

– Дело в том, что у Карины… не было сыновей. – Он сжал зубы, но все-таки выдавил: – Я полностью переформирован в пятнадцатилетнем возрасте.

Каждый грамотный целитель, любой врач и фельдшер знали, что такое полное переформирование. Изменение генетического кода, смена Y-хромосомы на X-хромосому и наоборот. Изменение строения тела. Кости, мышцы и другие органы. Да, делать это возможно только в зародыше, в утробе матери. Иначе…

– Бедненький… – Марья запустила свои пальчики в шевелюру мага, и, когда тот посмотрел на нее, в ее лице не было ни отвращения, ни страха. Только нежность, сострадание и любовь.

– Они такие глупые, эти маги, – прошептала девушка. – Глупые и неумелые. Руками своими кривыми вечно лезут, куда не просят. Сейчас мы это исправим, все исправим. Не бойся, Альтис, не бойся, мой демон…

С кончиков ее пальцев заструился мягкий свет.

– Нет, малышка… Ты же истратила все силы.

Марья тихо засмеялась:

– Глупый… Это совсем другая магия. Не бойся.

И когда она вновь горячо и требовательно поцеловала его, Альтис потерял над собой контроль…

Юноша просыпался медленно, выплывая из ярких и реалистичных сновидений очень эротичного содержания. Он даже решил бы, что ночной визит и все за ним последовавшее было только сном, если бы не обнаженная девушка, сладко спавшая на его плече.

Он тихо выскользнул из-под одеяла и встал перед вделанным в стену большим зеркалом, любуясь собой. Альтис смотрел на себя взглядом тьмы, света, истинным зрением – ничего не менялось. Девушка умудрилась сгладить старые шрамы, исправить неправильно зажившие раны.

Только одно немного смущало Альтиса: по всему его телу, сплетаясь в затейливые узоры, струилась татуировка. Большей частью черный узор располагался на спине, спускаясь к ногам, охватывая утончающимися линиями бедра, а спереди – живот и плечи. Несколько тонких изгибов вползло на шею, на затылок, один из черных усиков касался лица. С плеч две линии спускались до запястий.

Но татуировка ничуть не умаляла его пока робкого и недоверчивого, но с каждой секундой все нарастающего восторга. Чувствуя, что сейчас начнет прыгать и орать как ненормальный, Альтис быстро надел форменные штаны и бесшумно выскользнул из комнаты, неся ботинки в руках и на ходу запихивая в сумку жилетку и перчатки.

– Калигул! – позвал с порога демон.

Не зашнуровывая ботинки, юноша с разбегу запрыгнул на спину къяра.

«И чего тебе не спится в такую рань?»

Вместо ответа Альтис еле сдержал радостный вопль. Калигул скосил на хозяина лиловый глаз, поглядел. Потом чуть не вывернул голову, пытаясь рассмотреть его повнимательнее.

«Ого!»

Къяр заржал и сорвался с места в карьер, перемахнув ворота одним прыжком. Приподнявшись на спине Калигула, юноша огласил окрестности боевым кличем диких горцев, вторя ржанию своего демонического скакуна.

Альтис принесся в лагерь на къяре, на ходу скинул тяжелые ботинки и прямо со спины зверя с дикарским воплем прыгнул на «тропу». Пролетев «тропу», едва заметив ее, подбежал к командорской избушке, пнул дверь и заорал:

– Aroh! Aroh, treen tiere! Ellier! Упырь сонный! Вставай! – И, не дожидаясь ответа, снова взлетел на «тропу».

Дежурившие сегодня Данила и Лисенок слезли с ворот и остановились неподалеку от тренировочного комплекса.

– Наш командор сошел с ума? – удивился Данила и тут же получил подзатыльник от Лени.

– Данила, ты дурак или притворяешься? – осведомился Лисенок. – Давно ты последний раз видел командора? Еще вчера он был слеп и со сломанной рукой.

Ребята еще немножко посмотрели на безумства своего наставника. Что-то в его облике очень смущало обоих.

– А ты знал, что у него такая татуировка? – спросил Данила.

Леня глянул на преодолевающего «тропу» наставника и понял: он никогда раньше не видел его в одних штанах. Ночью и днем, бодрствовал ли маг или спал, в холод и в жару – всегда на нем была военная жилетка со шнуровкой под горло, штаны, ботинки, и всего пару раз Лисенок видел учителя без перчаток. Руки последнего Грифона покрывали шрамы, но Леня даже не мог вообразить, что ими изборождено все его тело. И татуировки на его руках раньше не было.

Эльф, ворча что-то о психах и ранних побудках, вышел из домика, зевая и потягиваясь. Да так и застыл с отвисшей челюстью, увидев друга. Для начала он испугался. Потом изумился. Альтис как раз закончил проходить «тропу» и в три прыжка оказался перед другом. В синих глазах кипела и плавилась яростная сила, исполосованная шрамами грудь вздымалась от тяжелого дыхания.

– Видел? – Альтис крутанулся перед другом.

Пораженный Арох схватил его за запястье, вывернул руку.

– Иллюзия? – недоверчиво уточнил он, рассматривая завитые узоры татуировки на руке.

– Ха! Никакой иллюзии, все настоящее! Что, не веришь? Ха, да я сам не верю!

– Но как?..

– Не знаю! – Альтис нетерпеливо выдернул руку из цепких пальцев друга, бросил себя в обратное сальто, прошелся на руках и напоследок совсем по-мальчишески сделал «колесо». – Спроси у Марьи!

Челюсть у беловолосого эльфа снова отвалилась. Девочка-целительница так и сыпала сюрпризами.

– Ты понимаешь, что все это значит, Арох?

Эльф непонимающе уставился на мага.