Право же, благородная леди совершила неслыханный акт вандализма, когда отказалась от славы театральных подмостков. Погребенная в душе леди Лаириэль великая актриса воскресла и явила миру вершину мастерства в грандиозной антрепризе «Исцеление слуховых галлюцинаций у капитана лорда ап-Телемнара» в двух действиях. Первое называлось «Никто никому никогда не звонил», второе действие Эрин смело поименовал – «А был ли… хм… мальчик… то есть, была ли посылка?». В антракте благородная леди исполнила монолог «Смерть иномирянкам-извращенкам!». Апофеозом же представления стала миниатюра «Мой талан на самой верхней ветке – ничего не знаю».

На вкус ап-Телемнара, достопочтенная аристократка слегка перебрала с гротеском и пафосом, но в целом он ни капельки не жалел о потраченном времени. Леди Лаириэль приложила максимум усилий, чтобы Эринрандир понял все правильно, то бишь, с точностью до наоборот – звонила, так называемая «посылка» была, и главное, мать Элеммира готова зубами загрызть убийц сына. Более того, стоматологическая тема прозвучала в разговоре хозяйки и гостя неоднократно.

– Элье всегда говорил: «Вот дельце для ап-Телемнара. Если кому оно и по зубам, так только ему!».

– И в последний раз тоже? – спросил энчечекист.

– Да. Прямо так и сказал. Посетовал, что вы живете и работаете вдалеке от Столицы. А где, кстати, этот… э… – Леди честно изображала забывчивость.

– Распадок, миледи.

– Точно!

– В сутках езды поездом. Южнее.

Дальше речь пошла о достопримечательностях Распадка, но как-то очень быстро сползла в сторону тамошней криминальной обстановки.

– Должно быть, в провинции жить гораздо спокойнее, никаких вампиров и прочей нечисти…

Длинные ноготки Лаириэль звонко стукнули по тончайшему фарфору чашечки. Акцентируя внимание, надо полагать.

– Напротив, миледи. Мое последнее дело как раз было связано с вампирами.

– Вот как?! Поразительно, – задумчиво молвила хозяйка. – У моего милого Элье тоже. Вообразите себе, Эринрандир, пиндостанские вампиры уже практически не боятся солнечного света.

«А еще – за здорово живешь пьют эльфью кровь и снабжаются галантерейными изделиями из драконьей кожи», – подумалось энчечекисту.

Мысленно он выругался так кучеряво, что сам устыдился собственного цинизма и грубости. Ай-ай, ап-Телемнар, а еще Светлый эльф!

Но когда вампиры бегают не только по переулкам уездных городов, но и по столичным проспектам, любого честного солдата Серединной Империи охватывает инстинктивная злость и жажда крови. Отымей всех балрог, Родина в опасности! Нет, правда, она и в самом деле в опасности. И в задницу сопливый либерализм, им, как газеткой от комара, от клыкастого кровососа не отмашешься. Вампиров надо убивать, а не строить друг дружке козни.

Посетовав на нынешние неспокойные времена, леди Лаириэль пригласила Эрина посетить домашний мемориал сына. У Элеммира имелось собственное жилье, но все ценные и памятные вещи он традиционно хранил у матери. И как ни больно было ап-Телемнару рассматривать выставленные для обозрения боевые награды, призовые кубки, дорогие безделушки со всех концов мира, церемониальное оружие и целую галерею фотографий покойного друга, но эльф выдержал испытание. Со снимков на него глядел неунывающий Элеммир ап-Морвенион – оптимист и балагур, шедший по жизни смеясь. А если становилось не до улыбок, то в ход шли приемы боевых искусств.

Нет! Он не мог застрелиться! Просто не мог – и все тут!

И вдруг взгляд Эрина наткнулся на статуэтку из кремового мрамора – нагая девушка поправляла пышный венок на голове. Лишь Эру ведает, соответствовали пропорции тела оригиналу или нет, но не узнать её в лицо энчечекист не мог. Даже если бы прежде не прочитал имени, выгравированного на базальтовом постаменте.

Наверное, никто из женщин не причинил Элеммиру больших неприятностей, чем это удалось Ломиндиэ леди Морнэмирион, фрейлине Владычицы. Если, разумеется, не считать Линдиссэ. Когда в очередной раз, вдрызг разругавшись с возлюбленной, полковник ап-Морвенион нашел утешение в объятиях главной придворной стервы, удивился даже Фторр. Эрин, в свою очередь, предположил, что у их общего друга патологическая тяга к склочным женщинам. Беседа шла под пиво с сосисками в «Олифанте», к тому же Элеммир пребывал в эйфории от поверхностного знакомства с Ломиндиэ. В смысле, от знакомства с поверхностью её тела, безусловно, восхитительного и почти совершенного. Более тесные контакты с леди Морнэмирион оказались для полковника чреваты последствиями, ибо к атласной коже, черному шелку волос, сладостным устам и тысячелетнему сексуальному опыту прилагались весьма скверный характер, море амбиций и сверкающие вершины комплексов. По сравнению с Ломиндиэ строптивая Линдиссэ очень скоро показалась Элеммиру кладезем всех существующих добродетелей, и в основном – терпения.

– Ты себе представить не можешь, какая она сука, – жаловался он. – Более сволочной бабы я просто не встречал никогда.

Мало того, что Ломиндиэ сделала все, чтобы принизить и очернить Элеммира в глазах Владычицы, так она едва не погубила его карьеру, приложив массу усилий, чтобы на криминалиста ополчилась вся генеральная прокуратура с прокурором во главе. К тому же, будучи магичкой, вредная эльфийка не единожды пыталась наложить на разочаровавшегося в ней любовника очень неприятные чары, прежде всего касающиеся его потенции. Не вышло, конечно. Инструкция требует регулярных антимагических прививок, и никто из энчечекистов этим положением не пренебрегает.

Так или иначе, но после романа с леди Морнэмирион Элеммир стремительно вернулся к Линдиссэ, и им удалось прожить вместе аж целых полгода практически без скандалов, приступов ревности и шквала взаимных упреков.

Короче, увидеть среди Элеммирова наследства статуэтку Ломиндиэ распадинский гость никак не ожидал. Хотя… кто знает, может быть, скандальная фрейлина Владычицы чем-то зацепила полковника-криминалиста? Тем более что 15 лет назад она вместе с вечной подругой-соперницей Малиналдой погибла при исключительно странных и загадочных обстоятельствах. Элеммира не включили в оперативную группу, а результаты расследования сразу же засекретили. А ну-ка, две придворные дамы умирают насильственной смертью в загородной резиденции. Как тут обойтись без государственных тайн?

А время было неспокойное. Сначала при неимоверно подозрительных обстоятельствах взорвался и утонул линкор «Вастак» с супругом Владычицы на борту. Естественно, убитая горем государыня удалилась скорбеть в уединении. При ней остались только леди Ломиндиэ и леди Малиналда, личный целитель и несколько телохранителей. Фрейлины таинственно погибли, а врач бесследно исчез. Слава Единому, Владычица не только не пострадала, но и скорбь избыла. Странная история, одним словом.

Возможно, Эрин не обратил бы на статуэтку внимания, но она располагалась на одной полке с ларцом, в котором хранились награды самого ап-Телемнара, рядом лежал его церемониальный рыцарский меч в ножнах. Тащить их за собой в Распадок Эринрандир не хотел, а потому оставил на сохранение Элеммиру, тем паче открыть хитрый колдовской замочек могли только они двое.