Против всякого своего дождливо-туманного обыкновения, Столица встретила капитана ап-Телемнара ясной солнечной погодой, словно специально посулив заезжему герою удачу во всех начинаниях. Привокзальная площадь щедро рукоплескала шелестом крыльев многотысячной голубиной стаи бывшему лучшему, но опальному сыщику. Сырой морской ветер сразу же узнал Эринрандира ап-Телемнара, ласково взъерошив вихры на макушке. И даже Владычица, глядящая с исполинского бигборда над станцией метро, казалось, улыбалась эльфу поощрительно и ласково. Кто-то иной, какой-нибудь провинциальный паренек, пожалуй, поддался бы на провокационное добродушие сердца Серединной Империи, но только не Эринрандир. Он-то знал, насколько обманчиво первое впечатление от Столицы – города слишком прекрасного и горделивого, чтобы снизойти до очередного своего отважно-безрассудного покорителя. В принципе, не так давно (по эльфийским меркам) некий бывший ротный разведчик, решивший посвятить свою жизнь служению Закону и Порядку, окинул взором грандиозную панораму прямых, как полет стрелы, проспектов, сказал себе: «Я смогу!» и смог кое-чего добиться… И еще больше потерять. Так вот и сейчас расслабляться не стоит.

Впрочем, в одну реку дважды не входят, и второй раз завоевывать любовь и милость Эрин как раз не собирался. Так не бывает. Зато можно довести дело до конца и поставить наконец-то точку в неприятной и дурно пахнущей истории, чтобы начать все в своей жизни заново. И не только можно, но и нужно.

Первым делом распадинский энчечекист отправился… нет, не на аудиенцию к Владычице и даже не к руководству Имперской Безопасности – требовать пулеметчиков на мотоциклах, дабы схватить коварных врагов-заговорщиков. Эрин поехал в общежитие № 5 «альма-матер» – Юридической Академии, где проживал в бытность свою студентом. Наверняка, Аврора дочь Крэйсера по-прежнему бессменно несет вахту на проходной, и синеглазого студента ап-Телемнара забыть не успела. Гномы обычно провалами в памяти не страдают.

Так оно и вышло. Аврора распахнула Эрину не только сокрушительные для целости скелета объятия, но и двери пустующей комнаты.

– Все такой же тощий, – сокрушалась гномка. – Погоди, я тебя сейчас супчиком накормлю. С клецками.

Не стоит думать лишнего, господа. Внука Авроры Крэйсеровны Эрин в свое время на плечах вынес с поля боя, когда тот подорвался на мине. Гном потому только и жив остался, что некий ушастый лейтенант-разведчик хорошо усвоил старую имперскую поговорку «Сам погибай, а товарища выручай».

– Надолго к нам? – вопрошала Аврора, накрывая для эльфа импровизированный завтрак.

– Да как получится, хотелось бы по-быстренькому, – пожал он плечами.

– Ага! – радостно пригрозила комендантша пальцем. – Стало быть, есть к кому возвращаться? А?

Эрин утвердительно кивнул. Ведь правда же – ему есть к кому возвращаться в Распадок.

– Ну и слава Махалу! Наконец-то! Неужели сыскалась такая, которая от тебя не сбежала ровно через три недели?! – всплеснула руками гномка.

– Нашлась, – улыбнулся ап-Телемнар.

Чувствительная дама от избытка эмоций даже прослезилась и на радостях накапала себя в маленький граненый стаканчик коньячку.

– Эх! За её здоровье, – воскликнула комендантша и многозначительно добавила: – А так же терпение!

Чего скрывать, достойная дочь подгорного народа проявила всю возможную деликатность. Кто-кто, а она прекрасно помнила институтских пассий Эринрандира, которые сначала разум теряли от блеска его синих глаз и наград, но очень скоро сбегали с воплями «Зануда!» и «Бесчувственная скотина!». Их доброй гномке частенько приходилось отпаивать чаем, попутно затыкая прорванный девичий слезопровод. Молоденькие барышни ждали от студенческого романа с сокурсником-рыцарем героической сказки: фейерверка чувств, водопадов линдарского, конфетной реки с клубничными берегами, череды подвигов во имя прекрасной дамы и прочих выкрутасов, на которые у Эрина не было ни денег, ни желания, ни времени. Сначала эльф преступным образом забывал поздравить возлюбленную с недельной годовщиной встреч (виданное это дело?) Потом на всю ночь отключал телефон (он, дескать, устал и крепко спал). Заставить ап-Телемнара прогулять лекцию или семинар оказывалось невыполнимой миссией, в ночной клуб не затащить и на аркане (он, типа, учится. Ха!). И если после таких издевательств над нежными чувствами девушка все же соглашалась на интим, то вместо застеленного шелком ложа пылкой страсти, усыпанного розовыми лепестками, вокруг которого воскуряются экзотические благовония, несчастную жертву зануды поджидала прозаическая кровать, чистое постельное белье банального белого цвета, заведенный на утро будильник и приглушенный свет дешевого ночника. Где-то между совместным чтением «Общих правил выявления, фиксации и извлечения следов и их процессуального оформления» на ночь глядя и пространной лекцией о пользе регулярного мытья за собой посуды терпение пострадавшей… тьфу ты! то есть… возлюбленной истощалось. Барышня учиняла скандал, громко хлопала дверью и убегала за утешением к Крэйсеровне, считавшейся главной специалисткой по нудным эльфам.

– Никак умнее стал, – понимающе хмыкнула гномка.

Когда речь заходила о личной жизни, то особой уверенности в резком умственном прогрессе у Эрина не было. Скорее всего, дело все-таки в совместной работе – напряженной, трудной и требующей полной самоотдачи. У них с Нолвэндэ просто не оставалось времени, чтобы слишком часто выяснять отношения. После двух-трех суток на ногах, без сна и отдыха, лучшее и самое романтичное времяпрепровождение – здоровый крепкий сон, а ежедневные подвиги на рабочем месте отбивают любое желание устраивать рыцарские турниры. Тем паче прекрасная дама начинает ритмично посапывать при одном только виде расстеленной постели и мяконькой подушки. Профессиональные герои, они, знаете ли, существа на редкость скучные. Издержки, так сказать, образа жизни.

Но разочаровывать добросердечную комендантшу Эринрандир не стал, согласившись с её выводами. Ну, приятно же, когда хоть кто-то считает тебя поумневшим. Впрочем… так оно или нет, станет ясно лишь после того, как капитан лорд ап-Телемнар выведет всех на чистую воду. Во всяком случае, Эрин изо всех сил пытался убедить себя, что у него получится задуманное.

* * *

– Мр-р-р… – Лицо щекотал солнечный луч, ненароком заглянувший в окно и задержавшийся на подушке, откуда-то долетал свежий и нежный запах… Не открывая глаз, я сладко потянулась и зевнула. Утро… и я все-таки выспалась. Надо же, и такое возможно! Так что открыть глаза все-таки придется.

Некоторое время я лежала, лениво рассматривая узоры из солнечных пятен и теней на потолке, и пыталась понять, утро какого именно дня заглянуло ко мне в окно. Ощущение такое, словно проспала, по меньшей мере, сутки… м-м-м… ну, может быть, с перерывами… Вспомнив кое-какие моменты то ли сновидения, то ли яви, сразу и не поймешь, я слегка покраснела. Ничего себе… может быть, все-таки приснилось? Или нет? Хотя мышцы-то побаливают, но ведь не обязательно причиной этой утренней ломоты в костях должна быть бурная ночь, верно?

– Эрин? – на всякий случай негромко позвала я.