Джеки оказалась своего рода профессионалом и за десять лет брака родила ему четверых сыновей. Выяснилось, что младенцы вовсе не так неприятны, как казалось Джорджу, и он просто обожал своих мальчишек — Пирса, Луиса, Герарда и Тревора.

Стремительно летели годы, заполненные работой, командировками, заботами о детях, семейными праздниками, приемами, отдыхом в горах или на взморье. Джордж редко вспоминал о родном доме, о Штатах, как называли США экспатрианты в Париже. И ему было недосуг задумываться о возобновлении отношений с братом.

Родители сообщили ему, что Чарльз добровольцем отправился на войну во Вьетнам и служил военным юристом на аванпосте, затерянном где-то в джунглях.

Вскоре мать с отцом погибли во время аварии на фуникулерной дороге в Швейцарии. Чарльз все еще служил во Вьетнаме, связаться с ним было невозможно, поэтому все хлопоты с похоронами взял на себя Джордж. Родители оставили завещание, по которому каждому из братьев предназначалась одна вторая их состояния, так что и здесь обошлось без формальностей, для исполнения которых требовалось бы присутствие обоих братьев. И каждый продолжал жить своей жизнью, так что практически они стали чужими.

ПРИГЛАШЕНИЕ

Джордж и Чарльз Беллами имеют честь

пригласить Вас почтить своим присутствием

торжественную встречу после долгой разлуки

двух ветвей семьи Беллами.

Суббота, 21 августа 2010 года,

лагерь «Киога», Авалон, округ Ольстер,

Нью-Йорк

Предоставляются помещения для проживания.

Клэр готова была поверить в силу любви. В кольце сильных и теплых рук Росса она чувствовала себя любимой и защищенной и забывала обо всем на свете. Как она жила без любви? Как вообще можно без нее жить?

Так неожиданно, так счастливо обретенная любовь к Россу стала для нее естественной и необходимой, как дыхание.

Казалось, привычка держаться с людьми сдержанно и бесстрастно, не сближаться с ними стала ее второй натурой, когда она смирилась с тем, что иного выхода нет, что она обречена на одиночество. И все шло хорошо, пока она не встретила Росса Беллами. Он разрушил защитную стену, за которой она прятала свое «я», дотянулся до ее сердца и… завладел им.

И она, глупая, это допустила. Всего за одну ночь она изменилась, стала совершенно другим человеком, смело открыв себя чувству, о котором раньше боялась и мечтать. Но жестокая судьба вернула ее к действительности, выбрав для этого самый неподходящий момент. Утомленная и счастливая, она в полудреме лежала рядом с Россом, с благоговением вспоминая каждое мгновение этой безумной, невероятной ночи.

Случайно взглянув на свой сотовый, лежавший на полу около кровати, она увидела настойчиво пульсирующее извещение о поступлении сообщения.

Господи, неужели у Джорджа кризис! Она осторожно соскользнула на пол. Но нет, кризис касался ее самой. Мел Рено отправил ей сообщение уже несколько часов назад, но она настолько забылась с Россом, что ни разу не проверила телефон. Подобная беспечность была ей несвойственна.

Впрочем, она уже не была прежней Клэр. Благодаря Россу она едва узнавала себя в этой трепетной незнакомке, душа которой ликовала от счастья любить и быть любимой, чье будущее внезапно озарилось светом надежды и радости.

Увы, это была фантазия, мечта, такая же хрупкая и недостижимая, как тающее в небе облачко. И она это знала, знала! Но Росс заставил ее пренебречь здравым смыслом, забыть свою вечную настороженность и тревогу. И только взглянув на сообщение, она осознала, как безрассудно откликнулась на зов любви. Правда, накануне это казалось не безрассудным, а единственно возможным, жизненно необходимым, и отказаться от любви Росса было равносильно тому, чтобы вырвать кусок из собственного сердца.

Она потихоньку вышла из коттеджа. Рассвет только занимался, и в спокойной глади озера отражались алые и янтарные лучи света. Она постояла на веранде, борясь с искушением оставить Джорджу записку. Нет-нет, нельзя! Ведь стоило ей нарушить правила своего существования, как действительность жестоко о себе напомнила. Она должна исчезнуть бесследно, чтобы не подвергать опасности себя и других. Она попыталась позвонить Мелу, попробовала послать ему сообщение, но ответа не было. Это было на него не похоже, он всегда отвечал, и ночью и днем, чем бы ни был занят.

К счастью, у нее был номер хозяина комнаты, которую он снимал. Тот оказался пьяным, но из его бессвязной речи она с ужасом поняла, что на Мела напали и что в данный момент он находится в больнице университета, в палате интенсивной терапии.

Она набрала номер и с тревогой ждала ответа.

— Вы приходитесь ему родственницей? — спросила женщина из регистрации.

— Э-э… — Никем. У нее никого не было. — Да, я его дочь, — солгала она и записала адрес и номер палаты.

По словам регистратора, после избиения его бросили на улице умирать, и сейчас он в критическом состоянии. Клэр ни минуты не сомневалась в причинах этого нападения и сразу решила ехать к нему. Она так спешила, что едва не забыла о своих вещах, спрятанных на территории лагеря, но вовремя опомнилась.

Она извлекла из-под трансформаторной будки свою сумку и первым же поездом приехала в город, где влилась в людской поток. С вокзала Гранд-Сентрал она на подземке добралась до станции «Пенн-Стейшн», а оттуда уже направилась в Ньюарк. Там она нашла больницу, но перед зданием остановилась. Мела едва не убили. Если она явится к нему, то подвергнет его еще большей опасности. Но ведь она — медсестра, может, ей удастся проникнуть к нему хитростью. Она стала искать в сумке мобильник, но не нашла. Должно быть, забыла у Росса или выронила по дороге. Взволнованно расхаживая по круглой площади перед больницей, она пыталась вспомнить, где мог быть ее сотовый. Она никогда не допускала такой беспечности. Да, полюбив Росса, она утратила разум. Возвратиться в Авалон она уже не может, это было ясно. А значит, она больше не увидит ни Росса, ни остальных Беллами, не будет присутствовать при конце Джорджа, не сможет поддержать Росса. «Господи! Простите меня, простите!» Она едва сдерживала горькие слезы.

Но долго предаваться скорби об утраченном счастье она не могла, нужно было действовать.

Площадь перед больницей кишела пешеходами, изнемогающими от духоты. Она боялась войти в торговый центр, но больше не могла медлить. Нужно было купить новый сотовый и сим-карту, потом найти интернет-кафе и…

— А вас трудно было найти, — тихо произнес за ее спиной мужской голос.

Она круто обернулась, готовая защищаться, и…

— Росс?! Как вы здесь оказались?

Он протянул ее мобильник.

— Вы кое-что забыли.

Должно быть, он выследил ее по последнему звонку в больницу. Вот идиотка!

— И я прилетел к вам, как Дюк Элдер, — добавил он.