Стоило ей произнести эти слова, как гнетущая тишина снова завладела садом. Прошло несколько минут, прежде чем в голову Клары впервые пришла чудовищная, но до боли реалистичная догадка.

Хорошенько подумав, она поняла, что из глубин ее души поднимается неконтролируемая дикая ярость. Это был всепоглощающий гнев, который Клара хотела выплеснуть на семейство Мортис, потому что убедилась: никому из присутствующих нет дела до ее дочери.

Проблеск волнения она смогла увидеть лишь в глазах Аллана, который, как показалось Кларе, разделял с ней ужасное горе на протяжении мучительных четырех дней. С поникшим и совершенно отсутствующим видом молодой человек, наконец, оторвавшись от помешивания давно остывшего кофе, молча заправлял свою бензиновую зажигалку. Мыслями он пребывал словно в другом измерении. Именно поэтому Клара не хотела говорить в этот момент с Алланом, делать ему больно и, уж тем более, обвинять в безразличии.

Она повернулась к Бенджамину.

– Почему за все эти дни вы ни словом не обмолвились о том, что Мелинда не закончила свое обращение?

Клара испепеляла Бенджамина ненавистным взглядом.

Старший Мортис молчал.

– Бенджамин, ты прекрасно знал об этом и ничего не сказал. Вы все об этом знали.

Внезапно Клара почувствовала, как на глаза начинают наворачиваться слезы. Преодолев желание разрыдаться, она продолжила:

– Вы знали, что, скорее всего, Мелинда мертва. Прошло четыре дня, и ее по-прежнему не могут найти.

Бенджамин молча выдерживал на себе обвиняющий взгляд Клары. Когда он собирался сказать, что ничего не утаивал, со стороны вымощенной дорожки послышались торопливые шаги.

Все взгляды мгновенно обратились на источник звука.

По дорожке быстрым шагом продвигался Себастьян. В правой руке он сжимал новенький айпад, а на его лице застыл неподдельный ужас.

– Себастьян? – позвала Клара. – В чем дело?

– Клара, милая… – заговорил он, не выпуская из рук новомодный планшет. – Ты должна меня выслушать.

После произнесенных слов мисс Дэвис крепко вцепилась в рукав Себастьяна. Волнение переполняло ее душу.

– Что?! Что случилось? Нашлась Мелинда?

Вместо того чтобы пускаться в объяснения, Себастьян протянул Кларе айпад с открытой вкладкой.

Это была новостная статья местной газеты, опубликованная час назад, заголовок которой гласил:

«РАСТЕРЗАННОЕ ТЕЛО ДЕВОЧКИ-ПОДРОСТКА БЫЛО ОБНАРУЖЕНО В ЛЕСОПОЛОСЕ СЕГОДНЯ НОЧЬЮ».

Стоило Кларе прочитать вслух эти слова, выделенные уродливо-жирным курсивом, как она почувствовала, что ее затрясло. С губ женщины слетел тихий, сдавленный стон, а из глаз хлынули слезы.

Она стала читать дальше.

«Сегодняшней ночью в окружных лесах Кристала было обнаружено изувеченное тело ранее пропавшей девочки.

Несколько дней назад в полицию округа Кристал поступило тревожное заявление о том, что бесследно пропала семнадцатилетняя Мелинда Джонс, приехавшая с матерью на отдых по случаю больших рождественских каникул.

Встревоженные родственники утверждали, что, скорее всего, девочка сбежала, так как вместе с ней исчезли все привезенные на отдых личные вещи и документы.

Сегодняшней ночью тело девушки было обнаружено дальнобойщиком, который углубился в лес по малой нужде. Как только мужчина вступил в лесную чащу, он заметил в нескольких ярдах от себя распластавшееся на земле тело.

Сначала он решил, это уснул какой-то бродяга, но подойдя ближе, он понял, что это растерзанный ребенок.

Как удалось выяснить экспертам, смерть девушки наступила в результате потери крови. Никто не сомневается, что на мисс Джонс напал дикий зверь…».

Клара не смогла прочитать до конца: ее руки ослабли, пальцы задрожали, и айпад с громким стуком упал на деревянные доски. Обезумевшая от горя женщина покачнулась, и, если бы ее не подхватили крепкие руки Себастьяна, Клара наверняка бы свалилась на пол и ударилась.

Мисс Дэвис испустила громкий, отчаянный вопль, который отозвался оглушительным эхом от бетонных стенок беседки. Несмотря на то, что реакция Клары поразила всех присутствующих, долгое время никто не решался поднять айпад и посмотреть, в чем все-таки дело.

Один лишь Аллан, сердцем предчувствовавший беду, спустя полминуты отыскал в себе храбрость поднять планшет и подтвердить наихудшие опасения.

Читал юноша быстро, поэтому донес до всех остальную информацию о гибели девушки. К моменту, когда Аллан отложил айпад в сторону, несчастная, сраженная страшным горем, Клара, билась и вопила в объятиях Себастьяна.

– Нет! – во всю мощь своих голосовых связок кричала Клара, ее истошные рыдания перемежались с неразборчивым бормотанием. – Этого не может быть! Себастьян… Себастьян, скажи мне, что это неправда! О, милостивый боже!

Себастьян изо всех сил старался успокоить свою новоиспеченную беременную невесту, содрогающуюся в приступе истерики.

Никто не обратил внимания на крадущегося Аллана, яростный взгляд которого все это время был устремлен на Вэллу. Кулаки юноши гневно сжимались и разжимались, а мышцы лица то и дело подергивались в нервных судорогах, пока он медленно шел в сторону темноволосой близняшки. Когда Аллан подошел вплотную к Вэлле и – совершенно внезапно! – схватил за горло, чтобы оттащить в дальний угол беседки, внимание остальных переключилось с Клары на младшего Мортиса.

Увидев, с какой силой Аллан сдавил горло дочери, Бенджамин подскочил и закричал:

– Что ты делаешь, Аллан?! Немедленно отпусти ее!!! – Бенджамин настолько перепугался за дочь, что голос его сорвался на крик.

Вэлла, вздернутая в воздух, беспомощно болтала ногами и тщетно пыталась убрать руки Аллана с горла. В ее выпученных небесно-голубых глазах мелькал то страх, то удивление, то гнев. Рот раскрылся в подобии большой буквы «О».

Алан хищно оскалился и воинственно окинул взглядом каждого Мортиса, давая понять, что просто так не отпустит жертву.

– Аллан, – удивленным тоном заговорил Себастьян, выставив перед собой раскрытые ладони, – пожалуйста, отпусти Вэллу, ты ее очень напугал. Она не сделала ничего плохого.

В ответ на слова брата Аллан лишь лукаво усмехнулся. Но помимо ярости было в этой улыбке что-то очень несчастное.

– Ничего не сделала?! – переспросил он, еще сильнее сдавив горло темноволосой близняшки. – Себастьян, да ты даже представления не имеешь, что это тварь наделала!

– Аллан, я не понимаю…

– Себастьян, это Вэлла убила Мелинду! – Наконец, выкрикнул свою догадку юноша. – Расправилась с ней таким же чудовищным способом, как и с Анной несколько лет назад. Это ее почерк, брат! Она точно так же перегрызла ей горло и оставила умирать в лесу, потому что не хотела, чтобы эти девушки вступали в нашу семью!

Себастьян остолбенел.

Не успел никто произнести и слова, как вдруг Аллан прижал к себе Вэллу, и, в страшном оскале обнажив звериные челюсти, молниеносно вонзил острые зубы прямо в ее горло. Затем парень отбросил темноволосую близняшку в сторону как ненужный мусор.

– НЕТ! – заорал Бенджамин, подбежав к Вэлле. Глаза близняшки уже остекленели, а из горла