– Нет, – прошептала Мелинда, – нет, нет, нет! Этого не может быть!

– Твоя мама беременна, Мелинда, – подтвердил Себастьян, услышав судорожный шепот девушки, доносящийся с заднего сиденья автомобиля. – Ты, как бы грустно это ни звучало, не в силах ничего изменить. Я бы рад тебе помочь, но это совсем не входит в мои планы…

Себастьян не смог договорить, потому что в этот момент Мелинда открыла дверь, выбежала из машины и со всех ног припустила вправо – устремившись в глубокую лесную чащу.

– Мелинда! Стой, черт тебя побери! Тебе не убежать!

Слова Себастьяна лишь подстегнули Мелинду ускорить бег. Даже не думая оглядываться или снижать скорость, девушка в глубине души понимала, что ей не удастся скрыться от могущественного сверхъестественного существа и вымолить у него пощады. Как только девушка оказалась в лесу, то сначала очень пожалела, что не побежала вдоль дороги. Но, с другой стороны… Мелинда вдруг вспомнила, что пока они ехали, им навстречу практически не попадались машины, и даже если она бы и смогла спастись, умоляя встречного водителя отвезти ее в полицию, Себастьян Мортис нашел бы способ откупиться от местных властей и закончить начатое до конца. А именно – убить ее. Мелинде было страшно, как никогда; устремляясь в лес, она толком и не понимала, куда несут ее ноги, но она была обязана хотя бы попытаться сохранить свою жизнь.

– Мелинда, тебе не убежать!

Позади себя она услышала голос Себастьяна и грузные шаги, которые только подначивали ее быстрее пробираться сквозь лесные дебри. Вскоре к учащенному дыханию добавился и бешеный стук сердца, который напоминал девушке, что над ней нависает смертельная опасность. Мелинда то и дело спотыкалась о выпирающие из земли корни и отодвигала руками склонившиеся ветки, когда сквозь сгустившуюся темноту пыталась преодолеть еще один участок леса.

Время шло нестерпимо медленно, и Мелинда не могла даже предположить, сколько она уже блуждает в чаще леса. Когда она подумала, что шаги преследователя стихли, ее нога угодила в какую-то яму. Последовал укол сильнейшей боли в лодыжке, а за ним – пронзительный стон, сорвавшийся с ее уст.

В следующую секунду Мелинда уже лежала на холодной, усыпанной листвой земле, обеими руками ухватившись за травмированную ногу. Не в силах подняться и продолжить бег, девушка ощущала, как по ее щекам скатываются ручейки горьких слез.

Судьба снова сыграла с ней злую шутку.

Обдумывая все возможные варианты развития событий, Мелинда почему-то вспомнила день отъезда, когда она прощальным взглядом обводила свою маленькую комнатушку в родном городке и была уверена, что скоро вернется обратно, но…

Вскоре прекрасные воспоминания сменились ужасом: совсем рядом раздались тяжелые шаги. А в следующее мгновение перед ней вырос силуэт мужчины, в котором она безошибочно узнала Себастьяна.

Глядя на исказившееся в зловещей ухмылке лицо мужчины, Мелинда смогла выдавить лишь жалобно-страдальческий стон, прежде чем его острые зубы впились в ее шею, и девушка провалилась в темноту.

Эпилог

Наступило четвертое утро с момента исчезновения Мелинды Джонс.

В тот день Клара, Аллан, Бенджамин и близняшки молча завтракали в беседке. На столе, как и обычно, стояло все самое лучшее: большой кофейник, этажерка со свежими фруктами, тарелочка зернистого творога и блюдце с нежными чизкейками.

Хоть в воздухе и витала напряженная атмосфера недосказанности, никто не решался произнести и слова. Аллан Мортис сидел на самом краю скамейки и с отсутствующим взглядом помешивал на дне чашки кофейную гущу. Бенджамин, восседая на стуле с высокой спинкой, сосредоточенно читал развернутую газету, а близняшки, послушно расположившиеся по обе стороны от своего отца, молча поглощали завтрак.

Клара не могла ни о чем больше думать, кроме как о своей исчезнувшей дочери. Несмотря на то, что обращение было завершено три дня назад, и тогда же она узнала, что носит под сердцем сверхъестественного ребенка Себастьяна, женщина не переставала тревожиться за участь Мелинды ни на секунду.

Клара проснулась на следующее утро после их последней встречи и почувствовала нечто ужасное. Она разбудила мирно спящего рядом Бастьяна и с тревогой поинтересовалась, когда можно увидеться с дочкой, на что тот лишь пожал плечами и ответил, что в любое время по желанию.

Когда Клара не встретила на завтраке Мелинду, женщина разволновалась и тотчас бросилась искать дочь. Часом позже стало известно, что девушки в поместье нет.

Более того, исчезли все ее вещи.

Себастьян, наигранно успокаивая свою возлюбленную, уверял, мол, что Мелинда просто убежала и волноваться не стоит. Наверняка, говорил он, девочка, имея на руках документы и карманные день, улетела домой и пришлет первое же письмо по возвращении.

Не сказать, что его речи успокоили Клару, но женщине больше не оставалось ничего, кроме как смириться и ждать звонка от дочери.

И вот наступил четвертый день, а Клара по-прежнему не получила весточки от пропавшей Мелинды. Паника захлестнула мисс Дэвис. Она, не желая скрывать своих чувств, дала понять, что находится на волоске от нервного срыва.

– Вы так и будете молча сидеть, делая вид, что ничего не произошло? – неожиданно заговорила Клара, и ее голос прозвучал так звучно, что взгляды всех присутствующих мгновенно обратились к ней.

Посмотрев на лица Мортисов, в которых читалось одно лишь недоумение, Клара уже собралась было продолжить свою тираду, как вдруг ее перебил раскатистый бас Бенджамина.

– Клара, – сказал он, неохотно сворачивая газету в узенькую трубочку, – скажи мне на милость, чего ты пытаешься добиться? Наша семья всецело на твоей стороне, и мы не меньше тебя обеспокоены исчезновением Мелинды. Но что мы можем сделать, если…

– В том-то и дело, – возмущенно воскликнула женщина, – вы не делаете ничего! Вместо того чтобы организовывать поиски или позвонить в аэропорт, вы просто сидите и ждете непонятно чего! Если бы у вас было хоть малейшее желание отыскать мою дочь, готова поспорить, вы бы не сидели, сложа руки!

– Твои обвинения оскорбительны, Клара. Как только мы обнаружили, что Мелинды нет в доме, то сразу же позвонили в полицейский участок, где продиктовали все необходимые для поиска сведения. Ты свидетельница.

– Но если она, как уверяет Себастьян, улетела на самолете, почему ее до сих пор не нашли?

– Быть может, она отправилась на автобусе? – предположила Вэлла, сделав несколько глотков кофе. – Насколько я знаю, при покупке автобусного билета не требуются документы, а соответственно, отследить ее передвижение не представляется возможным. Да и к тому же, Мелинда запросто могла отправиться на попутке…

– Это совсем не похоже на мою дочь… – обхватив голову руками, тихо простонала Клара. – Она никогда бы не села