Последнюю фразу девушка произнесла на одном дыхании. Выпалив последнее слово, она спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.

– Мелинда, – серьезным голосом обратился к ней Аллан, когда истерика девушки начала постепенно испаряться. – Ты выйдешь за меня?

Тыльной стороной ладони Аллан вытер дорожки слез с ее щек, после чего опустился перед Мелиндой на колени, поцеловал и взял девушку за руки.

– Мне хочется, чтобы мы прошли этот путь вместе. Я сделаю для тебя все, чтобы ты стала счастливой.

Мелинда неуверенно кивнула, и Аллану этого вполне хватило, чтобы узнать ответ на свой вопрос. Порывисто прижав хрупкую девушку к себе, он окунулся в состояние эйфории. Однако Мелинда с силой кусала губу, лишь бы не дать рыданиям вырваться наружу.

– Боже, Мелинда, дорогая, – ласковым голосом лепетал он, сжимая девушку в чувственных объятьях, – ты просто не представляешь, как сильно я люблю тебя! Я… Я готов свернуть ради тебя горы…

Осознание, что неумолимо превращается в чудовище, сводило девушку с ума, а внутри все бурлило и кипело. С одной стороны, хотелось лечь, подтянуть колени к груди и замереть навсегда, с другой, кричать от несправедливости, бросаться предметами и разбивать стекла. Она наконец поняла свое истинное желание: повернуть время вспять и никогда не знакомиться с Мортисами.

Мелинда так желала вернуться к своей обычной жизни и стать человеком, что прежняя бедность, бесперспективное будущее и ужасные отношения с матерью казались ей вполне поправимыми.

Впервые в жизни ей стало страшно, хоть рядом с ней и находился тот, кто любил всем сердцем и готов был за нее умереть.

Вскоре Мелинда забылась беспокойным сном, и Аллан решил дать девушке возможность побыть одной. Однако он и не предполагал, что Мелинда притворяется, отчаянно желая, чтобы Аллан покинул ее комнату. Когда это произошло, и дверь за парнем тихо затворилась, Мелинда легла на кровать и бессмысленным взглядом осмотрела часы. Она находилась на грани нервного срыва, так сильно сжимая кулаки, что на ладонях появились красные полумесяцы впившихся ногтей. Будучи узницей столь паршивого состояния, ей ни за что не удалось бы сейчас окунуться в мир грез.

* * *

Часы показывали начало третьего ночи, когда в дверь спальни тихонько постучали. Мелинда взглянула на дверь, мысленно недоумевая, кто мог пожаловать к ней в столь поздний час.

– Кто там? – спросила она.

Ответа не последовало, вместо этого она увидела, как ручка медленно повернулась, дверь приоткрылась, и в следующую же секунду на пороге появился Себастьян Мортис.

Как только он оказался в комнате, Мелинда сразу заметила кое-что очень странное в его облике. С последней встречи Себастьян пережил какие-то серьезные потрясения, полностью выбившие его из колеи. Сейчас он выглядел невероятно уставшим и выжатым.

– Мистер Мортис? – удивленно осведомилась Мелинда, резко сев на кровати. – Что случилось? Что-то с моей мамой? Она передумала?

Девушке было жутко некомфортно, что Себастьян заявился к ней в комнату один, да еще и так поздно. Мелинда насторожилась.

– Мелинда, – произнес мужчина, выступив в центр комнаты, – у меня очень мало времени, ты должна выслушать меня.

– В чем дело, мистер Мортис?

– Сегодня, когда мы все стояли у алтаря и собирались проводить обряд, я понял кое-что очень важное: я никогда не смогу простить себе, если против воли тебя лишат счастливой человеческой жизни и обратят.

– Что вы хотите этим сказать? – Мелинда почувствовала, как ее кожа начинает покрываться мурашками.

– Я хочу сказать, – продолжал Себастьян, – что могу тебе помочь. Я помогу тебе сбежать отсюда, только выходить нужно прямо сейчас. Я уже забронировал тебе билет на самолет, рано утром ты вылетаешь. Клара не поедет, потому что она не хочет возвращаться к прежней жизни, она предпочитает остаться здесь, за что я ее не виню. Я люблю твою маму и буду согласен с любым ее желанием.

– Не обижайтесь, но почему я должна верить вашим словам?

– Ты о чем?

– Во-первых, я говорю о маме, – твердым голосом заявила Мелинда, вставая и направляясь в сторону хозяина дома. – Мне кажется, она ни за что не смогла бы принять такое решение самостоятельно. Мама любит меня, и всегда любила. Никто не сможет убедить меня в обратном. А во-вторых, после сегодняшней сцены в подвале, когда ваше лицо омерзительно исказилось, и вы небрежно назвали меня «этой девчонкой», мне с трудом верится в то, что вы собираетесь позаботиться обо мне. Себастьян, сегодня мое мнение о вас окончательно переменилось, поэтому я и спрашиваю: почему я должна верить?

Мужчина улыбнулся.

– Хорошо, – раздался его ровный голос, – я понимаю, к чему ты клонишь. Раз так, то попробую объяснить. Понимаешь, твоя мама сейчас стоит перед очень сложным выбором: либо она остается здесь и впоследствии становится счастливой женщиной, либо же погибает вместе с тобой, так и не обретя того, чего желала всю свою жизнь. Я прекрасно вижу, как бы ты ни любила Клару, в глубине души тебе не хочется становиться частью ее мира. Ее нового мира, Мелинда. Я слишком стар, однако я еще способен понять такое юное создание, как ты, благодаря собственному опыту. Поэтому я и говорю, если ты хочешь вернуться домой, возвращайся. Я без проблем выделю тебе деньги, которых должно хватить на безбедное существование на протяжении долгих лет, а еще оплачу тебе учебу. Когда на утро тебя не обнаружат в спальне, я просто скажу, что ты сбежала. Но ты должна мне кое-что пообещать.

– Что, мистер Мортис?

– Ты должна пообещать, что, если я помогу тебе уйти, ты сохранишь тайну моей семьи.

На просьбу Себастьяна Мелинда ответила не сразу. Она принялась тщательно размышлять над тем, что сказал ей мужчина.

В глубине души девушке совсем не хотелось расставаться с мамой. Это был единственный на свете родной человек, к которому она привязалась всем сердцем и душой. Но ей окончательно стало ясно: Клара Дэвис уже давно перестала быть ее матерью. Необратимый процесс запустился еще в тот день, когда они впервые оказались в поместье Мортисов, а завершился сегодня, в подвале, пусть даже церемонию и отложили. Отныне ей нет места в жизни Клары, и от этой горькой мысли на глаза наворачивались слезы. Слезы обиды, отчаяния и боли, которую причинила ей родная мама.

Но найдя в себе мужество подавить внезапно возникший порыв разрыдаться, девушка уверенным голосом задала Себастьяну вопрос, который не давал ей покоя с момента его прихода.

– Почему вы делаете это, мистер Мортис? Почему бы вам просто не убить меня? На мой взгляд, так было бы куда удобнее и надежнее для вашей семьи.

– Наверно,