– Интересно, если продырявить башку, она долго будет зарастать? – Вырвался сквозь зубы мой сарказм

Беатриса оскалилась.

– Ты морочила мне голову, хитрая сука, – прохрипела древняя, кривясь от боли. – Кончай уже меня, больно то как, я уж и забыла каково это…

Я прицелилась. И учуяла вдруг знакомые веяния, что взволновали моё, казалось бы, окаменевшее от жестокости, сердце. Нет, это не был запах Рикарда, это было нечто другое.

На шее Беатрисы что – то блеснуло красным, и я увидела едва заметные контуры иероглифа в круге. Метка размером с горошину, его метка…

Мне даже не нужно было знать, как выглядит символ, я чуяла излучение от него. Особенно сейчас, когда вампирша не исходит ядом и никак не защищается. К прискорбию Беатрисы, для меня метка не казалась запретом. Мысль о том, что я вот – вот отпущу взведённую тетиву, никак не блокировалась, и не запрещалась ментально. Не доставляла боли или сожаления. Мне было плевать на эту чёртову метку.

Но мне не было плевать на чувства принца, что даровал защиту и этой стерве. Скорее всего, ещё до знакомства со мной, но это не важно. Любовь не имеет срока давности.

Я ослабила тетиву, опустив лук, и отступила. Беатриса закрыла глаза и повернула голову в сторону, обильно кашляя и пытаясь зажать отверстие в груди. Бедняжка.

– Надеюсь, мы больше не встретимся, – бросила я напоследок, как плюнула, и обернулась к опешившим и ошарашенным вампирам её клана. – Помогите своей хозяйке убраться с моей земли, и сами уходите из города, чтобы я вас больше не видела. Ни одной вашей морды на километры. Что встали, выполняйте!

– Да, госпожа, – раздалось неуверенное.

– Не слышу? – Прошипела угрожающе.

– Повинуемся, госпожа Валерия де Мануил! – Раздался ответ из шести – семи глоток уже более чёткий.

Так – то лучше. Когда обернулась ко входу, на лестнице стоял Юргул. На лице древнего отражалась гордость.

Я кивнула ему. В ответ вампир поклонился с лёгкой улыбкой.

Минуя Юргула, и никого больше не замечая, двинулась обратно в свой гостиничный номер. Уверенной, сильной походкой, взлетая по ступенькам, как на пружинах. И только когда поднялась на свой этаж, пошла шатаясь, еле волоча ноги и тяжело дыша. Отворив дверь с трудом, ввалилась в апартаменты. И рухнула на кровать прямо в доспехах без сил.

Последней мыслью перед провалом было, если Беатриса сейчас подползёт, и вцепится зубами в свисающую руку, я даже не пошевелюсь.

Проснулась от мощных ударов в дверь. Судя по всему, долбили уже какое – то время, и подошла стадия, когда начали её ломать. С трудом вышла из глубоко анабиоза, кое – как сообразив, что за окном позднее утро. Ощущая себя разбитой старой бабкой, сумела выкрикнуть, пока не доломали замок.

– Сейчас открою! – Получилось сипло и не убедительно.

Но долбить перестали. Мозг ещё спал наполовину, но как открыть я всё же сообразила.

– Генерал Нельс приказал доставить вас ко дворцу, где собираются лорды, оружие с собой не брать, – протараторил взмыленный имперский солдат в чистенькой форме.

– Что, прям сейчас?! – Прохрипела, найдя силы открыть лишь левый глаз.

– Император возжелал собрать совет, никто не предполагал, что так скоро, – ответил солдат, за спиной которого стояло ещё трое.

Они что, думают, сопротивляться буду?

– Дайте мне десять минут, – бросила, закрывая дверь обратно. Но её придержали.

– Времени нет, приказ генерала.

– Десять минут, я сказала, – прошипела и, вытолкнув нахала, задвинула обратно засов.

Я что к императору лахундрой или выдрой пойду? Не дождётесь!

Умылась в раковине: техника здесь дошла, что ведро с водой сверху подвешено, дави на язычок и водица капает. Пришла в себя окончательно, взбодрилась. Силы есть, всё хорошо. Причесалась, распушила ресницы, поправила тени, подвела карандашом глаза. Сама себе подмигнула радостная. Как же жить хорошо и никого не бояться.

Солдаты ждали у кареты, не вякая, но на иголках.

Минуты две ехали, и у площади меня высадили. Прямо под сводом арочным, где столпились лорды у входных ворот, что нависли высотой в два человеческих роста. Узнала некоторых. Меня, похоже, никто!

– Это маркиза Валерия, – объявил Чилистин во всеуслышание.

Нельс нервно визжа, позвал меня к себе. Но путь перегородил орк Жагоба.

– Великий воин Валерия, я приветствую тебя! Вижу на тебе трофейные доспехи королевские, эльфами несёт, что блевать хочется. Много зарубила ушастых пакостников, признавайся?

Не знаю, что на меня нашло. Но именно Жагобу я была видеть безумно рада.

– Сто двадцать тысяч у моих ног, – выпалила и, рассмеявшись, дотянулась до щёк орка. – Привет Жагоба, ну ты и урод!

Потрепала за щеку волосатую. Орк ещё больше засиял от счастья. Схватил меня, было, за попу, но я обозначила коленом у его паха, сразу отпустил.

– Валькирия, – протянул орк с аппетитом. – Я влюбился в тебя с первого плевка.

– Потом займётесь любовью, маркиза! – Рявкнул Нельс, тряся своей тёмной чёлочкой и стреляя иссиня – чёрными глазами. – Все вас ждали!

– Прошу прощения, генерал, – ответила нейтрально, чтобы не подрывать авторитет начальника, пусть и временного.

– Все собрались? Совет? – Кивнул Нельс на толпу отдельно стоящих мужчин и женщин.

– У нас все, – ответила пожилая дама за всех.

– Тогда идём, – в голосе Нельса можно было уловить дрожь.

Метров двадцать по сплошному граниту прошли, потом начались ступеньки полуторные. Этажа на полтора понялись и к дверям. Охраны никакой, а нас человек тридцать толпа. Нельс повёл всех уверенно.

Вошли. Пустой холл с белыми колоннами, дальше виднеется зал, на полу что – то блестит голубым. И веет энергией, будто грозовое небо набирает силы. Лорды разодетые в камзолы парадные, женщины в платья непышные, но с украшениями всякими, у всех уверенности никакой, стоят в холле, мнутся.

Генерал первым пошёл со словами:

– Столичный совет направо, военный налево, рассаживаемся по старшинству.

Вошла в зал одной из последних. Слева Жагоба за руку схватить всё пытается, слева – Чилистин под локоть берёт.

Зал светом магическим белым щедро озаряемый, как целый театр. Как в ширину, так и в высоту. За малым исключением, что посередине здесь голубой бассейн в форме трапеции, прям до самого конца, основанием в дальнюю стену упирается. И такое ощущение, что дна в нём нет. Чернота, что жуть. Стоило взглянуть, бездна в ответ смотрит. А у края ни перил, ни какой страховки. Поскользнёшься на мраморе, плюхнешься, и засосёт. Дальше стена сплошная, на которой обильным золотом изображён огромный символ в форме буквы «Э». И вверху лоджия, как у короля – льва из мультика, выпирает «скалой предков». Похоже, там император должен появиться, но пока его не видно.