Я подняла голову вверх. Бравый блондин с сияющими от счастья глазами смотрел меж зубцов на меня, как на популярную голливудскую актрису.

– Доброго дня, сэр Вальтер! – Поздоровалась, не скрывая радости.

Увидеть здесь конного разведчика, который меня ещё в походе с кланом Аард в лагере приютил, было очень приятно.

– Валерия, о вас тут такие легенды ходят! – Рассмеялся барон и, переведя взгляд дальше, рыкнул: – Стража!!

Неизвестно откуда взявшаяся дюжина громил в железе преградила путь оторопевшим приспешникам инквизиции.

– Это ваши новые друзья? – Попытался пошутить барон.

– Нет, сэр Вальтер, это новое пополнение в ряды армии Нельса! – Ответила во всеуслышание. – Смотрите, сколько привела!

– Мы на службе лорда священной инквизиции! – Заявил офицер, пятясь. – Вы что удумали? Я буду вынужден сообщить его святейшеству…

– Взять их! – Бросила я хищно.

– Чего встали? – Поддержал браво Вальтер. – Именем императора, вы все рекрутированы в войска обороны столицы! Стража, выполнять приказ советника генерала!

Пока полицейских вязали без сопротивления, со стены примчал барон и без зазрения совести сгрёб мою усталую тушку в охапку и обнял горячо. Спасибо, хоть целоваться не полез.

На душе стало тепло и спокойно. Будто домой, наконец, пришла.

Столица встретила, сверкая белизной и чистотой, вся в мраморе, как инопланетный город. Вымощенные гранитом дороги соревнуются по ширине с тротуарами, ровные ряды трёх, а то и четырёх этажных особняков поражают сохранением общей стилистики и одной архитектуры. Аллеи облагорожены, газоны зелёные стрижены, всюду клумбы цветов и фонтанчики со статуями, словно весь город – это сам дворец.

Но это я погорячилась. Дворец у императора Табриса второго оказался ещё круче. Если десять дворцов короля Энгеля сложить по размерам выйдет как раз тот, что возвышается прямо в центре столицы, как вулкан, и блестит, как айсберг.

Сам город полностью обнесён по периметру двадцатиметровой стеной из камня, толщиной метров в десять, местами потолще, местами тоньше. Со стороны, где река огибает, башни мощные стоят, огромный порт охраняют. Здесь же и вторая река впадает не меньше первой почти перпендикулярно, образуя целый угол естественной преграды в угоду городу. Со стороны равнины, переходящей в горы, ров вырыт размером с пропасть. И мостик длинный – предлинный, узкий – преузкий.

По сути эльфам, чтобы столицу брать нужно реку форсировать либо севернее, со стороны горного хребта, либо южнее, где злосчастный пригород. Но эльфам, с такой армией особого труда не составит просто окружить столицу, если вдруг придётся, перейдя реку далеко южнее. Или заблокировать с юга и запада, а с востока и севера малыми силами держать переправу, так, что естественная преграда может сыграть и против людей, оставшихся в осаде.

Надеюсь, что до войны не дойдёт. Но предварительная оценка сделана.

К тактическим выводам, как настоящий генерал армии, я пришла, изучив и рассмотрев сооружения и укрепления вместе с пейзажами дивными. Что удалось, пока мы с бароном Вальтером на стене по непрерывной дорожке средь зубцов, бойниц и башен вокруг столицы прогуливались, как по Великой китайской, смущая и нервируя караулы да дозоры.

Осилила я километров семь пешей прогулки за содержательной беседой, как раз до устья дошли с портом огромным, где шесть боевых водных кораблей на пирсе в ряд стояло напротив двадцати лодок поменьше. А чуть подальше на площади припортовой четырнадцать владыкетеров пришвартованных красовались. Судя по габаритам газовых тел и прочим наворотам – поколения совершенно нового.

Уже на массивной лестнице, ведущей вниз, подскочил крупный северянин, напоминающий викинга, собственной персоной граф Чилистин!

Значит, Кривой достал – таки им порошка для взлёта, какой молодец.

Небесный капитан вначале так растерялся, при виде меня в ином образе, что не сумел даже толком поздороваться.

Он же бежал встречать воительницу Валерию, шатенку в засаленном походном костюме, (ему первому доложили, что я прибыла). А предстала перед ним светловолосая большеглазая полуэльфийка в эльфийских генеральских доспехах и в вампирском плаще дома Мануил. Да ещё веет от неё кулоном хрустальным, пусть и сняла подарок Хазель ещё на прогулке с бароном, убрав в карман. Вальтер тоже тушевался, вероятно, чуял излучение.

– Если бы не ваше письмо, миледи, я бы весь Сидон перевернул и Кривого вашего всё – таки повесил! – Заявил Чилистин в сердцах.

Я пожала плечами, сияя улыбкой, мы обнялись горячо. Граф залепил мне по поцелую в каждую щёку под шумок.

А Вальтер распрощался, возвращаясь на пост, но перед этим взял с меня слово, что завтра найду время с ним пропустить по стаканчику.

– Леди Валерия, пока вы неизвестно где бегали, тут столько всего Нельс наворотил! – Смеялся капитан, провожая меня в гостиницу разместиться.

Сперва предложил к себе домой гостить, заодно с детьми и женой познакомиться. Но я категорически отказалась, не хватало ещё, чтоб вампиры среди детей ошивались, пусть и ручные. Но хищники, они и в Африке… Лучше в гостинице, если понадобится Юргула вызвать, никто не помешает. Хотя с другой стороны, похоже, ему сюда так просто не скакнуть. Только если пешком, без вампирской магии. Кстати, Беатриса же прошла.

Вот и проверим степень их мастерства и изобретательности.

– Есть ли вести от Щенсона? – Поинтересовалась практически сразу, стоило нам остаться вдвоём и двинуться по мраморной улице в сторону гостевого дома.

– Ох, Лера, никаких вестей от брата до сего, – выдохнул граф. – Две группы лёгких конников отправили им навстречу, как только я доложился Нельсу. Но вестей нет. Одно радует и вселяет надежду. Владыкетеров Скверны не видно. Из Сидона голубями три раза на дню докладывают.

– А о монастыре что слышно?

– Ваш – то стоит пока, но надо бы всех оттуда в Сидон забирать. К прискорбию, некому этим заниматься.

– Думаю, разберусь сама, – хмыкнула, мысль в голове давно уже витала.

– Что, снова исчезнете бесследно? – Укорил граф и добавил деловито: – Нельзя сейчас, император возжелал собрать высших лордов армии в скором времени. Думаю, Нельс и вас позовёт. Табрису не всякий внятно растолковать сможет про Скверну.

– Как Нельс воспринял новость об успехе нашей операции и том, что мы за ущельем нашли? – Поинтересовалась.

– Перепугался не на шутку, – рассмеялся барон, и добавил: – Обещал море наград, но утром уже обо всём забыл из – за нависшей угрозы от эльфов. Разъезды дальней разведки приносят вести не утешительные: уже сто тысяч Хребет перешло, и прут они на столицу, не сильно задерживаясь. Если так и дальше пойдёт, с обороной мы не успеем.

– Да неужели? – Произнесла ехидно и кивнула на прохожих. – Вон у вас сколько ходит беззаботных, живо всех в народное ополчение, и пусть возводят баррикады по улицам, готовят город к затяжных боям.