— Странно. Джантшун уговаривает уничтожить джантшун! — заметил хмурый.

— Я — больше человек. Я стал человеком.

— Вдумайся, чего достойна Галактика, если для ее дальнейшего существования требуется уничтожить какую-то расу? Когда-то люди угрожали существованию Земли. Земля пыталась избавиться от своего проклятия посредством катаклизмов и болезней. И чего же тогда стоит сама Земля, которая, чтобы продлить свою жизнь, пыталась уничтожить целую популяцию живых существ?

— На Земле есть пословица: цель оправдывает средства! — твердо заявил я.

— Когда Вселенная создавалась, драги и подумать не могли, что все обернется так. Свобода, которую получили все живые существа Вселенной, развратила их. Чтобы принять свободу и справиться с нею, требуется высокий уровень культуры, но джантшун, как оказалось, порченый продукт. Зачем драги будут вмешиваться в ваши внутренние дела? Джантшун и люди решили разобраться между собой — так разбирайтесь. В этом ваша свобода и ваша правда. Почему драги должны вступать в ваш спор?

Я очутился в логическом тупике. Как справиться с совестью Вселенной, как ее переспорить? Ведь она же — совесть!

Но я не мог отступить!

— Драги не будут в этом участвовать… — Хмурый насупился, отчего его лицо перестало напоминать лик Будды, а превратилось в нечто сюрреалистическое. Он простер руки к небу, и облака расступились, чтобы отдать страшный сюрприз, заготовленный драгами для меня. Блеснуло что-то светлое и упало на каменное плато.

Я вгляделся в подарок небес. Это был человеческий череп. Странно, что от такого падения и удара о камень он не раскололся… Вслед за первым появился второй, затем третий, и не было конца и края падающим черепам. Вскоре, выросла гора, а черепа падали и падали. Тысячи, миллионы их заполоняли плато, вытесняя меня. Этот поток внушал ужас и омерзение. Шаг за шагом я отступал к краю плато. Мне не оставалось места в мертвом мире, над которым парил в облаках хмурый.

— После войн остается только это! — произнес он, простирая руки к черепам.

У меня не было выхода, и я шагнул за край пропасти.

Мое падение не было долгим. Я приземлился на знакомое болото в двухстах шагах от «Арго». То же унылое болото… Топкая трясина… Скользкие деревца, поросшие фосфоресцирующим мхом… Привычная тяжесть автомата в руках… А еше — кустистые облака. Теперь я чувствовал, что они живые. Они и были сущностью драгов, которые внимательно следили за пришельцами, не спеша вступать в контакт…

Я получил отказ. Меня он никак не удовлетворял. Либо согласие, либо остаться здесь навсегда — таким было мое решение. Но рядом находился «Арго», в котором ждали друзья, — сдавшиеся и сломленные, если верить словам хмурого. Надо увидеть их и сказать, что не все потеряно. А потом — опять к гордым драгам, пока не добьюсь нужного мне результата…

Развернувшись, я поспешил вниз с холма. Достигнув корабля, обнаружил, что трап спущен, внешний люк открыт. Что ж, мне это на руку. Значит, друзья еще не поверили до конца в мою гибель и не спешили покинуть планету.

Я поднялся на борт. Ступив в «Арго», поспешил закрыть внешний люк. Кнопка ушла в глубь панели, но люк не реагировал на команды. Оставив бесплодные попытки, я решил осмотреть его. Первого взгляда было достаточно, чтобы определить, что сервомеханизм поврежден. Оборванные тросы, пучки проводов, торчавшие в разные стороны из вскрытой коробки управления… Люк и не мог закрыться. Кто-то здесь постарался…

Получается, хмурый пытался обмануть, сказав, что Крысобой и Музыкантская отчаялись дождаться меня и собирались улететь. Со сломанным внешним люком и на орбиту не подняться.

Оставив в покое механизм замка, я оглядел поверхность люка и обнаружил, что он покрыт тонким слоем ржавчины. Сколько же прошло времени с тех пор, как я покинул корабль, если толстая стальная дверь начала ржаветь? Согласно инструкции по эксплуатации, выпущенной заводом-изготовителем, ржавчина на корпусе могла появиться только в одном случае: если корабль пролежит на дне океана несколько тысяч лет. И даже за это время ржавчина лишь тонкой пленкой покроет корпус, но не съест его.

Увиденное насторожило меня. Я соскоблил налет ржавчины, пытаясь определить, насколько сильно разложение коснулось корабля, и понял, что он того и гляди развалится. Поспешил в рубку управления. Воспользоваться лифтом побоялся — поднялся по лестницам и переборкам. Повсюду видел картину запустения и разрухи. Такое не могло произойти и за несколько лет. Разве что за несколько сотен… Сколько же я отсутствовал?

С замершим сердцем вступил в рубку управления. Кого я ожидал в ней найти? Радостных Марка и Ренату, которые только меня и ждали, чтобы отправиться к звездам?..

Некогда живой Экран Общего Обозрения был разбит. Два кресла отсутствовали. Из пола торчали ржавые крепления. Третье кресло было на месте, но в изрядно потрепанном виде.

Я остановился на пороге, боясь пошевелиться. Кресло стояло так, что я не видел, пустое оно или в нем кто-то есть. Сердце яростно стучало в предчувствии встречи.

Я стоял неподвижно несколько минут. Потом кашлянул, пробуждая мертвую рубку. Кресло стало медленно поворачиваться ко мне. Я замер, перестав дышать.

В кресле сидела древняя старуха. Морщинистое лицо, похожее на гнилой персик. Тонкие старческие губы, покрытые мелкими язвочками. Большой рыхлый нос и редкие седые волосы, выбивавшиеся из-под натянутого на голову нелепого шлема… Я узнал эту старуху. Передо мной сидела Рената. Музыкантская собственной персоной. Только ей было больше двух сотен лет!

Грудь сдавило, словно в ней поселился удав. Я стоял и смотрел слезящимися глазами на Ренату, а она не узнавала меня.

— Откуда здесь люди? — проскрипела она. — Вы прилетели искать нас?

— Да, — робко сказал я.

— Странно. Я не слышала, как садился корабль. Надеюсь, вы не уничтожили мои грядки?

Грядок я не видел. Стеснительно улыбнулся и сказал:

— Я совершил посадку очень аккуратно. У нас бесшумные корабли, поэтому вы не могли меня слышать…

Что же произошло? Почему я вернулся так поздно? Как я мог сомневаться в том, что Рената и Марк не дождутся меня?..

— Хорошо, что вы прилетели! — прокаркала Музыкантская. — Мои дети, к сожалению, редко появляются здесь. Лишь иногда навещают меня. Думаю, они появятся через несколько дней. Они стали такие самостоятельные! У них свои семьи. Уже и внуки есть. Все живут неподалеку — в нескольких сотнях километров. Когда был жив муж, мы ездили к ним… Но сама я уже давно там не была.

— Муж? — переспросил я. — Кто у вас муж?

Старуха не обратила внимания на мою интонацию и ответила:

— Марк Крысобой. Легендарная личность!

Крысобой стал ее мужем?

— Когда-то мы прилетели сюда втроем: я, Марк и Ларс Русс. Мы хотели спасти Землю. Нам нужно было наладить отношения с драгами — местными жителями — но ничего не получилось. Мы отправились исследовать планету сразу после посадки. Ларс Русс пропал. Он так и не вернулся. Наверное, погиб в этих проклятых болотах. А мы не смогли улететь. Агрессивная среда этой планеты повредила проводку и уничтожила механизмы герметизации люков. Марк долго пытался починить их. Несколько лет мы надеялись, что спасемся. Вызывали Землю, но она не откликнулась. Тогда завели хозяйство. Марку пришла в голову идея колонизовать планету. Мы стали жить вместе, как муж и жена, и у нас родилась дочь. Крысобой предполагал, что Земля погибла, раз не выходит на связь. Помощи ждать было неоткуда. Почему бы не начать все заново здесь? Мы стали Адамом и Евой. Новым Адамом и новой Евой…