Резко развернувшись, Билли проверил показания сканеров окружающего пространства. Черное поле оказалось девственно чистым. Ни одного постороннего объекта поблизости. Как же тогда пришельцы смогли добраться до транспортника? Не пешком же пришли.

— Кто это? Солдаты? Дикари пришли спасать своих соплеменников? — спросил регулец, одновременно с этим посылая сигнал тревоги остальным пиратам.

— Не похоже. Судя по скафам, скорее наемники, чем кадровые военные. В любом случае им конец. Сейчас, Кривой с парнями подловят их на развязке, там удобный выступ для засады. Без всяких шансов. Всех трое лягут мгновенно…

Поток разглагольствовании пришлось резко прервать, так как идущий впереди чужак вдруг замер на месте, потом сделав знак напарникам подождать, неожиданно исчез, а затем материализовался прямо за спинами поджидающих гостей звездных странников.

Замелькали выстрелы плазмы, пираты обожженными тушками попадали все на пол.

Билли изумленного моргнул, он еще никогда не видел ничего подобного.

— Упругие ягодицы Кровавой Мэри! Что это было?!

Нападавшие, не останавливаясь стремительно продвигались дальше, оставив после себя пять трупов. Судя по ловким и умелым действиям, незнакомцам не привыкать делать из живых мертвецов.

Очередной заслон, они смели еще быстрее. На этот раз, вперед выступил боец невысокого роста, до этого державшийся чуть позади остальных.

Мгновение и ветвистый разряд молний ударил в стену, прошел сквозь металл, поразив спрятавшихся за ней пиратов. Невероятно сильный, яркий, насыщенного пурпурного цвета, он вызывал у наблюдателей новый приток изумления, постепенно переходящий в панику. Меньше чем за десять минут, две трети команды оказалось уничтожено. А чужаки даже не получили ни одного ранения.

Дико! Невозможно! Но изображение на экранах безжалостно отображало суровую правду жизни. Заключающуюся сейчас в скорой гибели оставшихся в живых звездных странников.

С отчаянием оглянувшись на регульца, Билли почти выкрикнул вопрос, на который существовал лишь один правильный ответ.

— Что будем делать?!

— Сваливать! — не мало не сомневаясь, заявил Шрам, быстро подхватывая стоящую у одного из пультов винтовку. — Там деянская ведьма и еще не пойми кто, зажарят нас здесь и прозвища не спросят. Живо уходим. С правого борта на док-захватах стоит внутрисистемный спасательный шаттл. Сможем удрать отсюда. Доберемся до нашего корабля. Пусть Спаркс, если хочет сам подыхает из-за какой-то кучки пленных дикарей. Я на такое не подписывался.

С энтузиазмом восприняв идею, второй дежурный, даже не потрудившись отправить сообщение на эсминец, быстро последовал за товарищем.

Времени одеться в скафы у них уже не оставалось, приходилось идти как есть, в обычных полувоенных комбезах. Никто и в самом кошмарном сне не ожидал подвергнуться здесь настоящему абордажу.

Быстрый бег по коридорам, в стремлении спасти свою шкуру, короткие сеансы связи с тремя другими пиратами, тоже решившими больше ни искушать судьбу в бою со страшными пришельцами, с легкостью расправившимся с десятком бойцов. И полное пренебрежение к указанию босса об обязательной разгерметизации трюма с захваченными пленниками при попытке их освобождения.

Краснокожий здоровяк абсолютно прав — пошел этот Юрген Спаркс куда подальше со своими дебильными приказами. Никто не хотел умирать непонятно за что, да еще к тому же, без всякой возможности поиметь с этого хоть что-нибудь. Пираты сражались вовсе не идеалы или за другую ерунду, популярную в Содружестве. Нет, тут дело было лишь в одном — в добыче и желании обогатиться. А какие деньги можно получить на этом корыте? Пусть с крутыми спецами, залезшими на борт идет воевать кто-то другой.

Так что все верно — пошел ты Спаркс!

Билли бежал, за ним не отставая двигался Шрам. С тремя другими они столкнулись уже на подходе к шаттлу и не мешкая полезли на борт, ругаясь на чем свет стоит и поминая недобрым словом своего капитана.

— Запуск.

— Есть запуск.

— Пошла подача энергии. Диагностика систем. Все в порядке. Начинаю предстартовую подготовку.

— Шевелись! — не выдержали нервы у одного.

— Отстыковка. Запускаю двигатели на полную.

Ускорение вдавило людей в кресла, шаттл начал резкий разгон, стремительно оставляя позади себя покинутый транспортник.

— Фух! Ушли, — с облегчением сказал Билли.

Шрам кивнул, удовлетворенно откидываясь назад.

— Кто на нас напал? — спросил один троицы, кому повезло не попасть в отряды засады. — Никто ничего толком сделать не успел, как все уже легли. Имперский десантный спецназ что ли явился по нашу душу?

Как самый старший, а также умеющий пилотировать пустотный бот, Билли рассудительно произнес:

— Сильно сомневаюсь, что имперской спецуре есть дело до каких-то дикарей в самой заднице Периферии. Откуда здесь взяться элите флотской разведки Империи? Скорее всего какие-то залетные наемники. Тот чел, главный у станционных бандюганов, вполне мог нанять кого-то для спасения своих людей.

— Или Изгарский Смерч решил навестить нас, обидевшись на попытки убить себя, — решил блеснуть юмором регулец.

Хотя никаких признаков веселья, в его голосе другие пираты не заметили. На здоровяка тоже произвело огромное впечатление скорость с какой расправились с десятком их товарищей. Быстро, хладнокровно и профессионально, в лучших традициях имперских штурм-групп.

Услышав предположение напарника, Билли внезапно замер. В его голове мелькнуло воспоминание о просмотренном ролике в сети с нападением полицейский участок.

— Забытые апостолы и всеблагие боги древности! А ведь ты можешь быть прав. Очень уж фиолетовые молнии напоминали те, что пускала одна из сообщниц Маркуса Крайда. Тоже беглянка и преступница. Что если…

Договорить звездный странник не успел, раздался предупредительный сигнал сканера внешнего наблюдения.

— А это еще что? Две новые отметки. Расстояние ноль одна стандартных единиц, быстро сближаются. Похотливая Мэри! Да это же ракеты.

— Откуда произвели залп? Там же ничего нет! Пустое пространство!

Но тут пилота-пирата осенило — «сильный маскировочный щит». Вот разгадка неожиданной атаки в космосе и необъяснимого появления нападающих. К ним подобрались под прикрытием камуфляжного поля. Что в общем-то не слишком удивляло, принимая во внимание оборудование, что стояло на транспортнике. Маломощное старье, толку от него…

— Мы сможем уйти?

Шрам с надеждой повернулся к приятелю, уже на раз вытаскивающего их обоих из сильнейших передряг.

Билли наблюдая на приближающимися отметками, ничего не ответил, вцепился в штурвал, пытаясь вывести шаттл из-под удара.

Но у металлических хищниц с головками самонаведения на счет удирающего бота имелись другие планы.