Запутавшись в смертельной ловушке волшебника, Темный Коньупал на лед. Связь с Эрини, которая поддерживает в ней жизнь, — вот егоединственная надежда! Он напряг все силы и позвал ее.

« Эрини!»

Если он и ошибся, то это уже неважно. Им обоим осталось житьвсего по несколько минут.

На него упала смутная тень. Уже затуманенным взором онувидел стоящего над ним Сумрака.» Пришел полюбоваться моими муками «. Кудивлению призрачного скакуна, волшебник вздохнул и, склонившись над ним,приложил руку ко лбу своего врага. Темный Конь мельком подумал, что было бызабавно поглотить своего соперника, как он поглотил уже бесчисленных врагов. Нонет, сил у Сумрака хватит даже на то, чтобы справиться с такой угрозой. ТемныйКонь чувствовал, как в руке волшебника враадов пульсирует энергия.

Коварный леденящий холод — что это? он живой? — ужезапечатал ему рот. Вечный Конь лежал, безмолвный и замерзший, а волшебник всеводил рукой по его шее и голове.

Вначале Темный Конь почувствовал, как Сумрак изучает егомозг. Это было уже полное поражение. У Коня-Призрака больше не осталось силсражаться со своим вечным спутником.

— Так вот почему ты так легко сдался, — прошептал Сумрак,обнаружив связь Темного Коня с Эрини. Конь-Призрак вздрогнул, но он был уже нев состоянии сделать хоть что-нибудь… кроме…

Он полностью открыл свой мозг, чтобы Сумрак увидел все — и вособенности его мысли о нынешнем состоянии волшебника.

Сумрак вздрогнул и отдернул руку, словно дотронувшись докакой-то мерзости. Еще немного постояв над поверженным врагом и бормоча что-тонеразборчивое — похоже, он спорил сам с собой, — он принял какое-то важноерешение. Сумрак выпрямился, плотней закутался в плащ и устремил взгляд куда-товдаль.

— Мне опять нужна эта девушка, — прошептал он, равнодушноперешагнул через замороженного Темного Коня и скрылся в ледяной пустыне.

Темный Конь проклинал себя за глупость. Конечно же, Сумрак впервую очередь решил вернуть Эрини! Темный Конь помог ему увидеть, что с нимслучилось: Сумрак собирался стать почти богом, а вместо этого обречен насуществование еще более призрачное, чем в своих прошлых жизнях. Вся егонемыслимая сила не спасла от прежнего проклятия. Конь-Призрак думал, чтоСумрак, осознав это, придет в себя.

« Прости меня, Эрини!»

Однако теперь у него появилась слабая надежда. Сумрак забыло нем, и смертельные чары, почти погубившие темного жеребца, в ожиданииповелителя прекратили свою смертоносную работу. Теперь Темный Конь можетвысвободиться.

В этот миг он почувствовал, как прервалась связь между ним ипринцессой. Сумрак ради своих ужасных целей вновь овладел ее сущностью!

« Ты совершил опасную ошибку, мой безумный друг!»

Теперь ему не нужно было отдавать силы для защиты Эрини, иТемный Конь мог действовать гораздо быстрее. Рассудок Сумрака становился всеболее уязвимым, и Темный Конь знал, как воспользоваться этой уязвимостью.Темный Конь больше не чувствовал стыда за свой замысел: Сумрак бессиленосознать свое безумие, и помочь ему невозможно. Нужно выбирать: или победитьСумрака, или наблюдать, как он разносит в клочья Драконье царство и как этотмир постигнет судьба забытого Нимта.

Поднялся ветер, грозя обернуться настоящей бурей.

Был в ней привкус колдовства, и Темный Конь понял, чтоСумрак затевает что-то новое. Если и можно одолеть его, то только сейчас, покаразум его слаб.

Темный Конь поднялся на ноги, разрывая леденящие путы. Онуничтожил их за считанные секунды; остатки колдовства Сумрака исчезли безследа, оставив после себя лишь гнилостный привкус магии враадов.

На горизонте занималось зарево. Темный Конь не рискнулсоздавать пространственный переход и поскакал по пустынной земле, вид которойбыл так созвучен его чувствам. Когда-то здесь росли деревья, пели птицы —теперь осталась лишь Пустота.

Подходящее место для того, что должно свершиться.

Сначала он увидел Эрини. Как и в пещере, она стояла нешевелясь, с широко открытыми глазами и, казалось, что-то говорила. Волшебниксидел перед своей жертвой, низко склонив голову и раскинув руки, словноприносил себя в жертву.

Темный Конь мчался через пустошь, на ходу творя заклинание.Погруженный в транс Сумрак не почувствует колдовства, пока оно не осуществится.Уголком глаза Темный Конь заметил взгляд Эрини, устремленный на него. Онаоткрыла рот, точно пытаясь что-то сказать ему, но Темному Коню было не до того.Он думал лишь о Сумраке.

Вдруг мир перевернулся вверх ногами. Застигнутый врасплох,Темный Конь в ярости решил, что волшебник снова заманил его в ловушку. Но потомон понял, что это дело рук Эрини.

Это она задержала его, словно желая, чтобы заклинание еепохитителя свершилось.

Голос Сумрака перекрыл завывания ветра:

— Нет, принцесса, не нужно. Все в порядке. Он не понимает,что происходит, но все идет своим чередом. Он не сможет прикоснуться ко мне.Это уже никому не под силу.

— Но я все же попробую! — зычно выкрикнул Темный Конь,поднимаясь на ноги. Снег посыпался с него, словно стремясь поскорее убратьсяподальше от разъяренного черного жеребца. — Эрини, отойди в сторону! Он большене будет измываться над тобой!

— Темный Конь!

Он не откликнулся на ее зов, решив, что волшебник подавил ееволю и заставляет делать то, что нужно ему.

— Эта женщина под моей защитой, Сумрак! Освободи ее разум ивыйди мне навстречу!

Сумрак поднял голову. Его лицо было бледным и измученным —но у него появилось лицо! Жеребец решил, что опять опоздал. Пробормотавзаклятие, он лягнул снег, готовясь к смертельной схватке. Волшебник, однако,поднялся на дрожащих ногах и кивнул готовому к атаке гигантскому жеребцу:

— Я иду, Темный Конь, но только для того, чтобы попрощатьсяс тобой.

— Тебе не уйти от меня!

Сумрак беззлобно улыбнулся. Его лицо было белее снега. Ондвигался медленно и, казалось, покрывался рябью от ветра. Волшебник остановилсяв шаге от Темного Коня.

— Ты не сможешь последовать за мной туда, куда яотправляюсь.

Темный Конь ударил его копытами. К его изумлению, ударпришелся в пустоту. Эрини отчаянно вскрикнула.

Закутанный в капюшон волшебник повернулся к Эрини иотрешенно сказал: