Темный Конь притянул к себе женщину, не подпуская к нейМеликарда. Пока Меликард тщетно рвался к ним под ошеломленными взглядами своихлюдей, Темный Конь прощупывал мозг женщины, стоящей перед ним, и результаты егоне удивили.

— Это не Эрини, король Меликард! У этой женщины нет нималейших магических способностей! А это несчастное существо перед вами тольковнешне похоже на принцессу Эрини! На нее наложены заклинания, на которыебольшой мастер наш дорогой друг Сумрак!

Меликард замер от ужаса.

— Это не Эрини?

— Да, это вовсе не принцесса! Я должен был сразу заметить,что от нее не исходит магическая сила! Принцесса Эрини не умела маскировать ееи не могла научиться этому так быстро!

Поддельная Эрини пыталась бороться с наложенными на неечарами. Волшебник — а это наверняка был Сумрак — опутал ее несколькимизаклинаниями. Темный Конь в неистовстве, придавшем ему особую силу, разорвал иходно за другим, пока не осталась лишь иллюзия внешнего сходства. Все воцепенении смотрели, как Темный Конь сорвал последнее заклинание, и вместоЭрини появилась совсем другая женщина — ниже ростом и поплотней.

— Галея! — Капитан Истон кинулся к ней. Темный Коньнезаметно кивнул. Когда капитан вошел в комнату, глубинные чувства женщиныпрорвались наружу сквозь все магические путы. Только сильная любовь илиненависть способны на это, и Темный Конь был в состоянии отличить одно отдругого. Он отпустил перепуганную женщину, и Галея кинулась в объятия Истона.Бессмертный проверил ее мысли и выяснил, что ей ничего не известно.

— Эрини! Где Эрини? — крикнул Меликард.

— Я не знаю! Когда до меня донесся зов, я не проследил,откуда он исходит. Прошло так мало времени, и я думал, что Эрини во дворце,рядом с вами! — Темный Конь, терзая себя за глупость и самонадеянность,разразился безумным хохотом. — Будь я проклят! Вновь и вновь он обводит менявокруг пальца, а я клюю на его уловки!

Изуродованное лицо короля застыло. Уставившись впространство, он тихо приказал:

— Найди ее, Хозяин Пустоты. Найди мою королеву и спаси ее.Мне все равно, какой ценой. Отправляйся.

— Сейчас? — Темный Конь смотрел на Меликарда, не веря своимушам. — Я не могу, хотя мне хочется этого больше всего на свете! Талак вопасности, и ради одного человека нельзя ставить под угрозу судьбу всегокоролевства!

— Я обойдусь без тебя. Мы выстоим. Мы продержимся столько,сколько понадобится. Отправляйся, ну! Мне не нужна твоя помощь! Слышишь? Яосвобождаю тебя от всех обязательств!

Темный Конь ударил копытом по мраморному полу. Он понималчувства короля, но не одобрял его решение. Поставить на карту судьбу Талака!..

— Король Меликард, я не могу…

— Тогда убирайся прочь с моих глаз, демон! Мне ничего оттебя не нужно, если ты не хочешь исполнить мою просьбу!

Темному Коню было ясно, что неистовый гнев короля вызванлишь одним — любовью.

Глубоко вздохнув, Меликард взял себя в руки.

— Мы продержимся до твоего возвращения. Я говорил тебе,Талак долгие годы готовился выдержать вторжение — и мы выстоим даже сейчас,когда большая часть моих сил блуждает неизвестно где.

Темный Конь понял, что спорить с королем можно до тех пор,пока сам Серебряный Дракон не вломится в двери и не положит конецпрепирательствам. Конь-Призрак понимал, чем угрожает Талаку решение Меликарда,но он и сам хотел помочь принцессе. Он был в долгу перед Эрини за своеосвобождение, — а кроме того, он чувствовал в ней те качества, которые всегдавосхищали его, но встречались, увы, слишком редко. Он не знал, как их назвать,да и не искал им названия. Все, что его интересовало, — судьба Эрини.

— Ну хорошо, — наконец сказал — скорее прошептал — ТемныйКонь.

Меликард взглянул на него с благодарностью и облегчением.

— Я даже не знаю, где ее искать. — Но это была скорее ложь,чем правда.

Он знал, где искать; вся беда была в том, что этих мест былослишком много, а времени — слишком мало.

— Сделай все, что сможешь. — С этим последним напутствиемкороль отвернулся, не в силах продолжать.

Конь-Призрак решил, что молчание будет лучше любого ответа;он создал тоннель и исчез — сам не зная куда.

Отправив Темного Коня на поиски Эрини, Меликард с трудомсобрался с мыслями. Он поклялся, что удержит Талак, и был готов исполнитьклятву. Его средства обороны еще не прошли проверку в настоящем сражении, нокороль не хотел думать об этом. Меликард больше не мечтал о мщении. Его нерадовало, что погибнут сотни проклятых тварей — ведь вместе с ними погибнут иего люди, и все королевство может пасть.

— Капитан Истон! — Король преисполнился доверием кчужеземцу, восхищенный его преданностью и опытом. Если им удастся отбитьвторжение, он предложит капитану должность в своей армии. Если же Темному Конюне удастся спасти Эрини — король гнал от себя черные мысли, — отряд изГордаг-Аи наверняка вернется на родину, потеряв то, что связывает их с егокоролевством.

— Слушаю, Ваше Величество! — Офицер с неохотой оторвался отГалей, и король ощутил приступ душевной боли.

— Вы получили распоряжения. Хочу попросить вас заняться ими.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— Вы можете попрощаться перед уходом, — запоздало добавилкороль.

— Благодарю вас. — Истон отсалютовал королю, взял Галею заруку и увел ее.

Меликард повернулся к остальным. Несколько офицеров ужеполучили приказы, и он отпустил их. Остальные ждали, вновь уверившись вспособности своего повелителя владеть ситуацией.

Король взглянул в окно. Ему кажется, или легионыКороля-Дракона действительно движутся медленней? Он поморщился. Ему простохочется так думать.

— У нас есть еще несколько часов, — начал он, — а потомначнется штурм. Все знают свои обязанности. Пока есть время, я хочу услышатьлюбые предложения или замечания о том, что я мог упустить из виду.