— Вы можете выжить, — чуть ли не с надеждой в голосе сказалон, — и тогда я верну вас в Талак, — а если победят драконы, то в Гордаг-Аи.Клянусь вам.

Эрини наградила его ненавидящим взглядом, недвусмысленносказавшим Сумраку, что она думает о его обещаниях.

Волшебник, казалось, огорчился.

— Нам пора.

Пока Эрини тщетно пыталась подчинить себе тело, Сумракприжал ее к себе и накинул плащ. Все вокруг расплылось, как в тумане, и ониисчезли из Талака.

— Сумрак!

Темный Конь лягнул копытами стену подземелья, где очутилсялишь несколько мгновений назад Как и прошлый раз, от его соперника оставалсялишь едва уловимый след магии враадов.

Предыдущий след привел его сюда — но до того был еще след, иеще, и еще!

Пора признать горькую правду — его одурачили. Он попался наочередную уловку Сумрака, который всю жизнь плел заговоры и придумывал новыефокусы. Не говоря уже о бесчисленных врагах, которых он одолел в течениетысячелетий.

— Будь ты проклят! — Черный Призрак в сердцах проломил стенуподвала и отскочил, расстроенный и смущенный. Если он не будет осторожен, томожет развалить весь дворец, выполнив за Короля-Дракона его работу!

Темный Конь заподозрил, что его дурачат, уже после четвертойпопытки настигнуть Сумрака, но убедился в этом только сейчас. Бессмертныйнадеялся, что это Сумрак пытается внушить ему, будто он идет по ложному пути, —но путь действительно оказался ложным. Как он уже не раз убеждался в прошлом,единственное, что предсказуемо в Сумраке, — его полная непредсказуемость. Этимногослойные предположения и гнали Темного Коня все дальше и дальше по ложномуследу. Последняя попытка полностью убедила его в этом. Сумрак опять одурачилВечного.

«Что ты затеял, Сумрак? Какую интригу ты плетешь на этотраз?»

Может быть, опасность грозит Меликарду или принцессе Эрини?Темный Конь поспешно покинул полуразрушенный подвал. Ему представился тронныйзал, усеянный, как игрушечными солдатиками, мертвыми воинами Меликарда во главес самим королем. Потом всплыла еще худшая картина — недоучка-волшебница Эрини,тщетно пытающаяся защитить себя и своего жениха от непобедимого волшебника.Ведь у принцессы, кроме природных способностей, есть лишь жалкие крохи знаний,полученных от Дрейфитта да от него самого. За Сумраком же — опыт тысячелетий ипроклятая магия враадов.

Он выскочил из тоннеля как раз посреди тронного зала.Меликард и несколько его офицеров остолбенели от такого внушительного зрелища.Король быстро пришел в себя.

— Темный Конь! Где ты был? Уже светает, скоро взойдетсолнце!

— Так скоро? — Бессмертный глянул в окно, выходящее навосток. Действительно, свет уже просачивается из-за горизонта. На что ушлостолько времени? Неужели Сумрак ухитрился наложить на свой ложный следзаклинание, ослабившее его ощущение времени? Конечно, какое-то время ушло наосмотр имущества Кворина, но не так уж долго он пробыл в покоях советника.Замедлить ход времени — поразительное чудо, вряд ли оно под силу даже враадам.Темный Конь надеялся на это: если Сумрак играет со временем, то всему миругрозит гибель. Враады норовят разрушить все, что им принадлежит.

Меликард заметил, что Темный Конь расстроен.

— Что случилось? Что ты нашел в комнатах Кворина? Что-товажное?

Выкинув мрачные мысли из головы, Конь-Призрак ответил:

— Я не нашел ничего интересного. Может быть, там окажетсячто-нибудь важное для вас. Но я от души советую вам все сжечь, — а на вершинукостра положить самого хозяина этих покоев, связанного и с кляпом во рту!

— Боже! Что же ты там нашел?

— Сейчас это неважно! Где принцесса Эрини?

— Я отослал ее, чтобы она немного отдохнула. Нам понадобятсявсе ее способности, когда подойдут драконьи полчища. Кстати, — по лицуМеликарда расплылась победная улыбка, захватив каким-то образом и деревяннуюмаску, — мы овладели воротами. Это оказалось еще легче, чем взять дворец. Онибуквально кинулись к нам, умоляя посадить их в подземелье, пока до них недобрались демоны! Твоя известность растет, Темный Конь.

— Я бы с удовольствием поделился ею с кем-нибудь. Принцессуохраняют?

— Я послал с ней охрану. Надеюсь, она в безопасности.

Темный Конь покачал головой:

— Я предпочел бы сам взглянуть на…

— Ваше Величество! — В комнату ворвался офицер в формеГордаг-Аи — видимо, подчиненный капитана Истона. Судя по сбитому дыханию, онвсю дорогу бежал. — Я решил сам доставить известия на случаи, если у васпоявятся вопросы или приказания!

— Что случилось, офицер? — резко спросил Меликард.

— Наблюдатели заметили драконов!

— Так быстро! — Меликард глубоко вздохнул и оглядел всех,кто находился в зале, включая Темного Коня. — Идем. Я посмотрю на них сам, и яхочу, чтобы все высказали свои соображения.

Темный Конь заколебался, разрываемый беспокойством за своюблагодетельницу, принцессу Эрини, и заботой о Талаке. Талак взял верх, ножеребец поклялся, что заглянет к принцессе, как только взглянет на устрашающуюармию Серебряного Дракона.

Они вышли на один из самых высоких балконов дворца. Адъютантпротянул королю длинную трубу, и Меликард приставил ее к глазу. Темный Конь безрасспросов понял назначение трубы — через нее были лучше видны удаленныепредметы. Колдуны создавали в прошлом подобные предметы, но эта, похоже, быласделана руками простого ремесленника.

— Я вижу их, — сказал наконец Меликард, опустив зрительнуютрубку. — Действительно, огромное войско! Такого драконьего полчища несобиралось, наверное, со времен осады Пенаклеса!

Пока остальные смотрели в трубу или ждали своей очереди,Темный Конь воспользовался собственным зрением, которое наверняка превосходилодаже механическую игрушку короля. Меликард прав — войско было огромным, и воглаве его скакал сам Серебряный Дракон. Как ни странно, Король-Дракон непоходил на торжествующего победителя. Это было не похоже на хвастливого забиякуСеребряного. С таким войском за плечами, ожидая увидеть покорно раскрытыеворота Талака, он должен бы выглядеть поуверенней. Может быть, он уже знает оночных событиях?

Разглядывая драконов-военачальников, скачущих за своимгосподином, Темный Конь понял ужасную правду. Позади одного из драконов сиделне кто иной, как Мэл Кворин!