строил математические модели транспортных развязок и жизнеобеспечивающих коммуникаций. Изредка Артём привлекал его к работе по обслуживанию автономных систем установки купола. Алексей отвечал за мобильность группы, используя специальную технику для передвижения. У него было даже несколько выходов на орбиту Марса с целью проведения научных исследований под контролем Екатерины и ремонтных работ с ретранслятором, который связывал базу с руководством Земли. Юле было проще всех: все медицинские модули были исправны, диагностика здоровья членов группы проводилась один раз в неделю. Никаких болезней и травм, за исключения вывиха плеча Алексея, не наблюдалось. Она пичкала команду витаминами и проводила психологические беседы и игры, чтобы держать эмоциональный фон под контролем. Артём координировал работы на красной планете, выслушивал отчет от каждого из команды и два раза в сутки отправлял обобщенную информацию о состоянии дел на Землю. В прям эфире общаться не получалось из-за большого расстояния между Марсом и Землей. На Земле уже велись исследования по передаче данных быстрее скорости света, но результатов не было. Соколов после месяца пребывания на красной планете понял, что у него остается свободное время, которое он решил потратить на масштабный проект.

— Артём, я заметил, что ты… — Алексей зашел в жилой отсек своего лучшего друга и увидел, как по стене разбросаны цифровые чертежи космических кораблей дальнего назначения, результаты исследования расщепления физического тела и воспроизведения его в другом месте. В середине красовалась голубая планета, напоминавшая Землю, но Алексей сразу понял, что это не Земля.

— Кстати, именно об этом я и хотел поговорить. Я же вижу, что когда ты заканчиваешь все насущные дела, то приступаешь к работе, никак не связанной с нашей текущей миссией. И как у тебя вообще хватило совести не ввести в курс дела меня?

— Я думал, что ты не одобришь мою деятельность и назовешь меня безответственным. — Артём чувствовал вину не из-за того, что занимается иными проектами, будучи командиром перспективной миссии — он чувствовал вину перед Алексеем, ведь с детских времен они все делали вместе.

— Я? Назову тебя безответственным? — Алексей сделал акцент на местоимениях «Я» и «Тебя». — Ответственней тебя в нашей вселенной я никого не встречал. Давай, выкладывай всё, не заставляй меня применять физическую силу и делать тебе крапиву, как в детстве.

— Помнишь, в годы нашего обучения в НИДОК велось изучение одной из планет соседней к нам солнечной системы, назвали её «Земля 2»? Так вот, я плотно изучал её, связывался с людьми, которым непосредственно поручено исследование этой планеты. Они выслали мне всю информацию о ней. Я пришёл к выводу, что она идеально подходит для существования человека, мои умозаключения совпали с выводами группы исследователей, тогда я стал задумываться о первом полёте на неё. У меня есть два проекта отправки дрона на эту планету для получения подробной информации. Первый занимает немногим более ста лет: мы готовим масштабный космический корабль, 90 % объема которого будет занимать топливо, но результат мы с тобой уже не узнаем. Есть и второй проект, сколько он займет по времени — я не знаю, он позволит передвигаться космическому кораблю со скоростью, близкой к скорости света. Это позволит добраться нам до этой планеты значительно быстрее. На данный момент я делаю упор на второй проект и веду расчеты. Если у тебя есть желание поучаствовать, я буду очень рад.

— Конечно, есть! — Аскеров Алексей рассматривал многочисленные объемные модели по второму проекту. — Предлагаю начать немедленно.

Алексей и Артём не стали посвящать остальных участников миссии в свою деятельность, не из-за того, что не доверяли и боялись, что кто-то проболтается руководству: Алексею было все равно, а Артём посчитал, что это может повлиять на отношения в команде, и решил оставить проект в секрете.

Два раза в сутки Артём записывал видеоотчет для руководства. От Земли была обратная связь один раз в сутки, когда они вносили новые вводные и оценивали результат проделанной работы. Сообщения были похожи и в основном не отличались друг от друга. Но такая миссия не может проходить гладко, слишком много обстоятельств. Примерно спустя три года проживания команды Соколова на красной планете от руководства в конце штатного сообщения пришла вводная:

— … И еще, считаем, что вам необходимо знать о неизвестном нам метеорите, который с большой скоростью вошел в солнечную систему и через четыре недели будет пролетать мимо Марса, как раз над стороной, где находится «Новая жизнь». Однако его траектория не пересекает планету, волноваться не о чем. Высылаем вам в электронном виде всю информацию об объекте.

Через две недели пришло более тревожное сообщение, в котором говорилось, что объект проявляет активность, в нем скрыта потенциальная энергия, и по протекающим процессам он напоминает земной вулкан. После этого Артём ввёл в курс всю команду на совещании, где было решено самостоятельно изучить объект с помощью технических средств, установленных в исследовательском корпусе будущей базы «Новая жизнь». Пятеро членов команды участвовали в изучении потенциальной угрозы. Было установлено, что за три дня до того, как объект пролетит мимо Марса, на нём произойдёт выброс энергии, вследствие чего траектория сместится в сторону красной планеты, и под притяжением Марса объект войдет в атмосферу и упадёт на поверхность. По размерам он был небольшой, однако его массы и скорости хватило бы, чтобы нанести непоправимый ущерб базе.

— Я единственный, кто из нас умеет действительно достойно управлять челноком. — Алексей взял инициативу очередного совещания на себя. — С учетом наших данных, этот, будь он неладен, странный и нервный метеорит пройдёт в критической близости от нашей базы. Есть большая вероятность, что он заденет взрывной волной несколько корпусов на окраине. Я предлагаю Марату и Артёму доработать челнок путём установки нескольких устройств гарпунного типа в максимально короткие сроки. Этот метеорит не превышает размеров самого большого челнока на базе более чем в десять раз. В связи с этим мне хватит мощности, чтобы изменить его траекторию на несколько градусов.

— Я тоже думал об этом. — Артём действительно обдумывал подобный план действий. — Для осуществления задуманного тебе нужно вылететь за 72 часа до сближения объекта с планетой. По моим подсчетам, взрыв на метеорите произойдет за неделю до сближения. Думаю, мы с Маратом успеем подготовить навесное оборудование для твоего челнока.

— Вот и чудно, обычная штатная операция, ничего особенного, мы справимся. — Алексей выглядел очень уверенно и оптимистично, хотя каждый из пяти членов команды чувствовал приближение опасности.

После совещания все силы были брошены на усовершенствование челнока, за день до вылета он был готов. Аскеров последние сутки самостоятельно проверял все системы челнока