полу были не слышны, но тем не менее, когда я вошла на кухню, хозяйка уже смотрела в дверной проем. Сзади прозвучал негромкий топоток, и меня обошел кот, подергивая разодранным ухом, и деловито направился в угол помещения, где стояла на полу небольшая миска.

— Здравствуйте, — я совершенно не знала, что сказать. — Вы забрали меня из леса?

Женщина, внешность которой не позволяла точно определить ее возраст, кивнула и указала на небольшую дверь в правой стене.

— Там есть ванна с теплой водой и чистое полотенце. Я бы на твоем месте ополоснулась. Зеркало тоже есть.

На последнем предложении она немного улыбнулась.

Я осторожно, почти боком, двинулась к двери и, проскользнув внутрь, закрыла ее за собой на щеколду. Маленькое помещение приятно пахло мылом и нагретым деревом. Окошко под потолком давало уже достаточно света. Летом утро наступает быстро. Я посмотрела в висящее на стене зеркало и задержала дыхание. Понимая, что вряд ли осталась чистой после произошедшего, я все-таки совершенно не ожидала увидеть то, что увидела.

Мои лицо и плечи были представляли собой палитру красных и темно-бурых потеков и разводов. Чистую кожу почти не было видно. Волосы всклокочены. Самое летнее, белое платье… Я вздохнула. Пересчитать мелкие разрывы, дырки и пятна грязи и крови невозможно.

Быстро обмывшись и вытершись выцветшим полотенцем, я аккуратно натянула платье и вышла в кухню. Хозяйка гладила свернувшегося у нее на коленях кота и улыбнулась мне.

— Завтрак?

— Нет, спасибо. Я, правда, не хочу есть, — вспомнила, что нельзя принимать пищу у здешних обитателей, — Так как вы меня нашли?

— Очень просто. Вышла прогуляться. Услышала шум. Пока дошла, шум уже стих. Было любопытно.

— И вы смогли меня донести сюда? — я сомневалась в такой возможности.

Она промолчала, и вопрос повис в воздухе.

— Ты не так далеко от того места. И недалеко от тропинки. Быстро выйдешь, куда хотела.

— Вы знаете, куда я хотела?

— Здесь не так много дорог. Я знаю, куда ведут все.

— Я правильно иду?

Последний наивный вопрос вырвался будто сам собой. Женщина была настолько спокойна, что я начала расслабляться, и страх, тревога, которые были во мне постоянно, вышли наружу. Показалось, что отпустил даже застарелый обыденный стресс, давно засевший в груди и не дававший глубоко дышать.

— Ты идешь. Это уже хорошо.

Я смотрела, как ее тонкие пальцы зарываются в шерсть. Длинная хлопковая на вид юбка была цвета мха, свободная светло-коричневая блузка с глубоким вырезом открывала вид на пышную грудь, а в волосах легко звенели спрятанные бубенчики. Сами звенели, без движения.

— Почему ты не спросишь, кто я?

— Мне кажется, что я знаю, просто не могу объяснить. И не уверена, что нужно это делать.

В воздухе витал неуловимый аромат благовоний и свежей полыни. Откуда-то сверху по деревянным стенам рассыпались радужные блики. Хозяйка дома улыбалась. Округлые плечи, тонкие запястья, синие вены. Что-то тянуло меня вперед. Я сделала шаг, еще один, подошла вплотную и встала перед ней на колени. Протянула руки вперед. Кот соскочил на пол. Она ухватила меня за запястья, потянула к себе и посмотрела прямо в глаза.

Глава 11

Пришла в себя я, лежа на мягкой траве. В лицо светило солнце. Вокруг пели птицы. Подумала, что как-то быстро и легко привыкла к неожиданной смене локаций. Я села и нашла рядом свою изрядно потрепанную сумочку. Она оказалась тяжелее, чем я помнила. В сумочке обнаружилась небольшая стеклянная бутылочка с надписью «красный». Кажется, это то, чего мне не хватало для второго элемента заклятия.

Я посмотрела на свои руки. Они были чистыми. Ощупала лицо и шею. Под пальцами была только гладкая чистая кожа. Обернувшись, я увидела ночную избушку. Справа от нее действительно лежала большая темная туша, а ко мне вели кровавые следы. Я никогда собой так не гордилась, как в тот момент.

В конце концов, только испытания помогают нам чувствовать себя сильнее. Или в действительности становиться сильнее. И чем страшнее пережитое, тем больше уверенности в себе оно дает. На какое-то время.

Я шла уже около получаса, легко опираясь на крепкую палку, найденную возле тропинки. Сначала подумала о топоре, но на самом деле, ночью мне очень повезло. Бить по зафиксированной мишени гораздо легче, чем сражаться. Я осознавала, что, не имея не только нужных навыков, но и достаточных физических сил, в случае чего с топором в руке сделаю себе только хуже. Надо сказать, мышцы заметно побаливали.

Сквозь звуки леса послышался шум воды, и я прибавила шаг. Впереди замелькали светлые пятна. Тропинка вывела меня к просторному лугу, посреди которого возвышалась одинокая гора. Именно ее я видела издалека. Ближе к горе луг снова переходил в лес, который закрывал собой гору почти полностью. Только верхушка осталась без растительности, подставляя солнцу каждый свой камушек и каждую щель между острыми скалами.

Откуда-то сбоку послышались звонкие голоса, и я быстро отступила за ближайшее дерево. Они приближались и вскоре несколько человек прошли мимо, направляясь туда, откуда я пришла. Я решилась выглянуть, рассчитывая на то, что никто из них оборачиваться не будет. Молодые ребята, шесть человек. Кто-то помладше, еще подросток. Пара человек явно старше двадцати. Все шли с инструментами: несли с собой грабли, тяпки, лопаты. Похоже, идут на какие-то огородно-полевые работы. Или возвращаются с них.

Я не могла знать точно, что парни представляют собой опасность, но не рискнула знакомиться. Они выглядели совершенно нормально, перешучивались, смеялись друг над другом, и все-таки последние сутки не прибавили мне доверия к людям, хотя ничего плохого мне и не сделали.

Когда совсем стихло, я огляделась и быстро пошла вперед. Шум воды, слышавшийся ранее, пропал уже на опушке. Скорее всего, река свернула дальше в лес.

Переход по открытой местности занял у меня больше времени, чем я ожидала. И отнял больше сил. Несмотря на то, что после ярмарки жара отступила, все же и здесь было лето. Солнце в зените, никакой тени на сотни метров вокруг… Страшно хотелось пить. Единственная вода, которая у меня была — в бутылке для будущего заклятия. Поразмышляв, я открыла ее и сделала пару небольших глотков, не касаясь губами горлышка. Сразу стало легче. Солнце казалось мягче, деревья впереди ближе, а будущее добрее.

Спустя некоторое время меня накрыла тень от горы. А еще чуть позже я снова вошла под прохладную сень деревьев. В отличие от вчерашнего вечера, сейчас это не пугало. Лес казался сказочно-светлым, и тропинка заманивала вглубь. По сторонам попадались малиновые кусты с