Экспедиция отправилась в путь на двух шлюпах – «Нева» и «Надежда». «Невой» командовал старый друг Крузенштерна и опытный капитан Юрий Фёдорович Лисянский. «Надежда» путешествовала под командованием самого Крузенштерна. Шлюпы – это совсем не маленькие шлюпки, как можно подумать. Шлюпами в те времена называли большие парусные военные корабли, оснащённые 24 пушками. На борту «Надежды» было 85 человек, а на борту «Невы» – 54.

Тридцатидвухлетний офицер военно-морского флота Иван Крузенштерн не случайно был назначен руководителем кругосветной экспедиции. На тот момент он был одним из самых опытных русских морских офицеров. Иван родился в 1770 году в небогатой дворянской семье на севере Эстонии. Сразу после окончания Кронштадтского морского кадетского корпуса в возрасте 17 лет Крузенштерна молодым мичманом отправляют на войну со Швецией. Ему довелось служить на линейном корабле «Мстислав», которым командовал знаменитый офицер Григорий Иванович Муловский. Ещё в кадетском корпусе молодой Иван Крузенштерн слышал о том, что Муловский убеждает русское правительство организовать первую русскую кругосветную экспедицию. Однажды мичман Крузенштерн спросил своего капитана:

– Григорий Иванович, а правда, что вы вокруг света собрались?

– Есть такие планы, – улыбнулся Муловский.

– А меня с собой возьмёте? – спросил Крузенштерн.

– Обязательно, – засмеялся Муловский, – вот только война закончится…

К сожалению, сам Муловский вскоре погиб в одном из морских сражений. Планы кругосветного путешествия были позабыты в императорском дворце, но не в умах и сердцах русских моряков.

После окончания войны, будучи хоть и молодым, но уже опытным офицером, Крузенштерн был направлен в Англию для дальнейшего изучения искусства мореплавания. Иван ехал туда с тайной надеждой побывать в Индии, которая в те времена была английской колонией. Однако английское правительство неохотно пускало в Индию иностранцев. Крузенштерна взяли мичманом на военный фрегат – нести службу у берегов Канады. Ему вновь пришлось участвовать в военных сражениях, которые вела Англия против Франции и США. Фрегат выстоял во всех битвах, но после окончания войны попал в бурю и разбился о скалы. Крузенштерна спасли американские рыбаки. Так он попал в США, где удостоился официального приема у первого американского президента Джорджа Вашингтона. Ивану предложили поступить офицером на американский флот. Выбора у Крузенштерна не было, без денег вернуться в Англию или Россию было невозможно. Иван согласился, но поставил условие, чтобы его назначили служить на корабль, отправляющийся в какое-нибудь далёкое плавание. Один из кораблей как раз направлялся в Карибское море. Крузенштерн посетил на нём тропические острова.

После этого плавания ему всё-таки удалось вернуться в Англию. Там он вновь попробовал устроиться на корабль, идущий в Индию. Но ни один капитан не брал иностранца на борт. Тогда Крузенштерн пошёл на хитрость. Он нанялся на корабль, который отправлялся в Южную Африку. В те годы все корабли, которые шли в Индию, огибали мыс Доброй Надежды на юге Африки, он находился как раз на середине пути. Здесь корабли пополняли запасы еды и набирали в команду новых членов. Расчёт Крузенштерна оказался верным. Сойдя с корабля в Южной Африке, в городке Капштадт (современный Кейптаун), он принялся ждать. Через несколько дней появился английский фрегат, капитан которого набирал на борт новых моряков, так как часть команды в пути погибла от болезней. Так Крузенштерн осуществил свою мечту и добрался до Индии. Оттуда он направился в китайский порт Макао, в те времена это был центр всей европейской торговли с Китаем.

В Россию Крузенштерн вернулся осенью 1799 года прославленным моряком. Он тут же начал работать над проектом кругосветного путешествия, и через некоторое время представил его императору Павлу. Идея была отвергнута, но Крузенштерн не отчаивался и продолжал отправлять в различные министерства письма с обоснованиями важности этой экспедиции. Во-первых, он утверждал, что везти груз из Европы на Камчатку или Русскую Аляску морем вокруг Африки или Америки намного быстрее и дешевле, чем сухопутной дорогой через Урал и Сибирь. Во-вторых, на своём опыте он убедился, что продавать добытую на Аляске пушнину намного выгоднее в Китае, чем в Европе.

В наши дни трудно представить, каким сложным было в конце XVIII века путешествие из Москвы на Камчатку. Начиналось оно весной. Груз перевозили обозами на лошадях, которых меняли каждые 100 километров. К середине лета добирались до Урала, к концу лета переправлялись через реку Обь. Поздней осенью достигали реки Енисея и к зиме попадали в Восточную Сибирь, в Иркутск. Здесь ждали настоящих морозов, чтобы по льду русла реки Лены добраться до Якутска, расположенного на Дальнем Востоке. В Якутске приходилось ждать полгода – ни зимой, ни весной по тайге путешествовать было невозможно. К сентябрю на оленях добирались до Охотска, на берег Охотского моря. Далее путешественник должен был переправиться через Охотское море до Камчатки – для этого ждали почти год до следующего июля. Осенью, зимой и весной мореплаватели не рисковали выходить в Охотское море. Дело в том, что паруса на местных кораблях сшивали из лоскутов, которые доставляли сюда обозами из Москвы и Петербурга. Крупные паруса в обоз не помещались, поэтому парус сначала разрезали, а по прибытии в Охотск снова сшивали. Выходить на таких сшитых парусах в море при сильном ветре было очень опасно. Поэтому приходилось ждать ещё почти год. Выйдя в море только через два с половиной года, путешественники попадали на Камчатку. Там приходилось снова ждать до следующего лета, чтобы доплыть до Аляски спокойным Беринговым морем.

В 1801 году идеями деятельного офицера заинтересовался Александр I, только что взошедший на престол. Иван Фёдорович Крузенштерн был произведён в чин капитан-лейтенанта и назначен главой кругосветной экспедиции. В августе 1802 года началась тщательная подготовка. Только к февралю 1803 года удалось найти и приобрести в Лондоне два подходящих судна. Крузенштерн и Лисянский лично подбирали команду на свои шлюпы. Некоторые адмиралы советовали набирать в столь опасное плавание только английских моряков, так как у них больше опыта. Однако Крузенштерн не соглашался, он считал, что русский моряк ни в чём не уступает английскому. В итоге обе команды укомплектовали только русскими моряками и офицерами. Среди них были два совсем молодых мичмана: русские немцы Фаддей Беллинсгаузен и Отто Коцебу. Много лет спустя они прославятся своими собственными кругосветными путешествиями. А Беллинсгаузену вдобавок удастся открыть шестой материк – Антарктиду.

Помимо русской команды на кораблях всё-таки были три иностранца: швейцарский астроном Иоганн Горнер и два немецких естествоиспытателя – Вильгельм Тилезиус и Григорий Лангсдорф, их пригласил лично Крузенштерн. Также на борту «Надежды» пришлось разместить царских послов, которые должны были установить дипломатические отношения с Японией. За эту