Пока у меня есть этот крохотный и такой призрачный шанс на счастливое завершение моей старости, я буду играть по собственным правилам. Стараться не тонуть в пучине отчаяния и держать удар. Но сейчас все обернулось таким образом, что сделать это очень и очень сложно. Многолетняя выдержка дает сбой и тянет меня на дно. Человек, против которого мне приходится выходить на сцену, не настолько прост, как кажется на первый взгляд.

Герцог, в отличие от меня, прекрасно понимал, по каким законам существует аристократический мир. Он без труда может раскусить всю мою наспех созданную легенду и одним росчерком пера отправить меня на эшафот. Как бы я ни пыталась храбриться и строить горделивое выражение лица при плохой игре, у него все еще было огромное преимущество передо мной. Далеко не факт, что старые заказчики согласятся помочь мне и выступить против председателя совета. Одиннадцать гербов, качающихся на стене моей кареты, не давали мне ровным счетом ничего. Просто глупое украшение, которое не делало мне чести.

Но пока все это не станет правдой и не окрасится в алый, я могу продолжать свое ремесло и пытаться отстоять права на жизнь и свободу. В игру всегда играют двое, и кто-то один должен назначать правила. И пока все мои бывшие мужья думали о том, что в их руках шахматная доска, я медленно и верно меняла колесо судьбы в угоду своим интересам. Так было каждый раз, но этот новый случай, неожиданно для меня самой, стал полным исключением из устоявшегося правила. Я утратила контроль над ситуацией.

Я глупо надеялась, что и в этот раз несчастной и обездоленной девице без семьи и рода перепадет такая же удача. Что я смогу незаметно подкорректировать все промахи и огрехи в наскоро придуманном плане уже по ходу партии. Но чем больше я наблюдала за происходящим во дворце, тем отчетливее понимала, что мой соперник не так прост, как мне хотелось бы. В отличие от всех прошлых партнеров, этот понимает, как сражаться. Герцог прекрасно осознает, кто перед ним находится. Не удивлюсь, если мой послужной список уже лежит у него на столе для кропотливого изучения и досконального анализа.

Но сейчас сдаться и опустить руки я просто не могла. Перед глазами то и дело плясали разноцветные пятна. Император не оставил мне никакого шанса досрочно выйти из игры. Он просто хотел посмотреть, кто сможет справиться лучше: милая и наивная южанка или холодный и горделивый северный лорд. Две противоположности, которые не должны были оказаться связаны единой целью. Но судьбе опять показалось мало привычного течения времени, и она решила разыграть свою излюбленную карту. Неизвестность…

Ничто так не вызывает в человеке раздражение, как невозможность изменить хоть что-то в своей судьбе. Когда он полностью не властен над своими мыслями и чувствами, с ним остаются только злость и ненависть, которые никогда не были хорошими советниками в любой ситуации. Надеюсь, моя выдержка окажется намного сильнее, чем все легенды, которые ходили вокруг персоны, с которой мне теперь приходится вести тайную войну не на жизнь, а на смерть.

Теперь же, сидя в удобном кресле, я терзала саму себя рассуждениями о том, что было мне неподвластно. Я даже не была до конца уверена в том, что герцог просто не издевается надо мной, прекрасно понимая весь расклад нашего совместного проживания. Для мужчины, закалившего свое сердце в огне сражений и вьюге Севера, все это могло казаться наивным детским лепетом ничего не смыслящей в жизни девицы, за плечами которой лишь бесконечные свадьбы и похороны.

Да даже самый наивный и скромный дурачок не поверил бы в такую бескорыстность с моей стороны. Кто я собственно такая, чтобы противиться нынешнему положению и пытаться вырвать кусок сырой плоти из пасти хищника. Мы же оба звери, привыкшие бежать без оглядки в надежде собрать разбитые осколки нормального. Но это не вышло ни у одного из нас. Мы просто были не приспособлены к счастью. Я потому что не знала его, он просто по причине своего тяжелого характера.

Утро нового рассвета встретило меня совершенно неласково. Отчаяние пробилось ростком покаяния, и печаль засела глубоко в моей израненной душе. Паника же накатывала волнами страха, раскачивая самоконтроль из стороны в сторону, подобно жалкой лодке в открытом море штормов. Что бы я ни пыталась придумать, избавиться от задания у меня не выходило.

А еще слишком сильно на нервы действовало то, что в выражении красивого лица молодого герцога я уловила открытую усмешку и даже какое-то ласковое предупреждение. Словно он заранее готовился к тому, чтобы убить меня. Разорвать на куски и преподнести императору на блюде. Возможно, это просто моя паранойя, а может, интуиция, которой я привыкла доверять за годы рискованной работы. Но чем бы это ни было, оно пугало и заставляло кровь стыть в жилах.

То ли император и так прекрасно понимал, что никому из нас двоих просто не сбежать и не ослушаться его приказа. То ли мы сами навоображали себе чего-то неправильного, а теперь никак не могли смириться с судьбой. Впрочем, у меня в руках было письмо, где все без слов понятно. Кажется, такими темпами я на самом деле быстрее с ума сойду, чем выберусь из этой передряги с самым холодным лордом нашей страны. Тяжело вздохнув, отлипла от окна и посмотрела на платье, которое было предоставлено мне королевским двором в качестве приданого наравне с поместьем и денежной суммой с несколькими лишними нулями.

Наверное, стоило сбежать за тридевять земель, а уже оттуда пытаться как-то оправдаться в глазах общественности. Но кто бы мне позволил совершить столь рискованный и безумный поступок? Да и сама я не стала бы так рисковать своей головой. Прекрасно понимая, что руки правителя дотянуться до меня где угодно, как бы хорошо я ни скрывалась.

Но стремление убегать от сложностей и преград никогда не помогало мне преодолеть тяготы жизненных ситуаций. Так что в настоящее время даже варианта такого не существовало. Все, что мне было позволено, это плыть по течению бурной реки. Теперь же, рассматривая собственное опухшее от слез лицо, я не могла понять, откуда такое яркое и негативное отношение к новому заказу вдруг появилось у меня? Надо настроить себя, что новое задание совершенно ничем не отличается от всего того, что я уже совершала до текущего момента.

Еще раз тряхнув головой, я отпила сладкий сок из стакана и опустила голову на диванную подушку. Потому что кроме слова «попала!», я не могла подобрать ничего из культурного дворянского эпистолярного жанра. Император пугал до чертиков и внушал мне опасение одним своим могучим видом, все же древняя кровь давала о себе знать, но как человек он мне совершенно не нравится. Впрочем, свое личное мнение я надежно держала при себе. Не демонстрировала его ни словом, ни делом, ибо собственная голова мне была дорога. Я далеко не дура, и потому понимала, чьей милостью все еще живу на этом свете.

От таких мыслей меня даже на нервный смешок пробрало. Захотелось еще раз разрыдаться и, как маленькой девочке, покататься по полу. Да вот только все это было не для такой, как я. Всю свою сознательную жизнь обещала самой себе не превращаться в безмозглую курицу в кружевах и стразах, коих перевидала среди заказчиц целую толпу. А теперь я сидела на диване, нервно комкала платок и понимала, что я и есть она самая, еще и не шибко умная и дальновидная. Раз сумела вляпаться в такие неприятности.