По моим губам расползлась коварная улыбка, и с чистой совестью я отправилась спать.

Черные кони были запряжены в шикарную карету из безумно дорогого дерева, и я, приоткрыв рот, во все глаза рассматривала личный транспорт одного из двенадцати старших герцогов империи. Карета была великолепна в своей строгости и сдержанности, ни одной лишней детали – все величественно и красиво.

Моя же собственная рядом с ней смотрелась, словно игрушечная. Белые кони с шелковистой гривой причмокивали губами и перебирали статными ногами. На двери не было третьего герба, а только мой родовой и первого покойного мужа.

– Простите за самоуправство, но будет невежливо появляться перед действующим главой семьи с его родовым гербом на боку кареты, – усмехнулся Бореальд.

– Я все прекрасно понимаю , – зло глянула на веселящегося блондина.

Темно-синий костюм идеально сидел на фигуре настоящего воина. Мужчина выглядел величественно. Грозно, словно император, он взирал перед собой и водил мощными плечами. Я даже глазом не моргнула, когда герцог недовольно рыкнул на меня и придирчиво посмотрел на выбранное мной тонкое черное платье. Оно обтягивало мое стройное тело, словно вторая кожа, и расходилось от колен божественно красивым шлейфом. А огромная драпировка в форме розы добавляла изюминку в мой подчеркнуто строгий образ с элегантной высокой прической.

Теперь я не была столь уверена в своих возможностях, как прошлой ночью, но все же гордо вскинула голову и проследовала к собственной карете, готовясь отправиться во дворец на встречу с императором и всеми его придворными разом. Многих из нынешней верхушки власти я знала лично, но даже это не придавало мне много сил и уверенности. Все-таки я фактически без поддержки бросалась в омут с головой.

Не верилось, что моя родня придет на помощь отщепенке с края южных земель. Для них даже мое состояние и положение не смогли перевесить факта не самого знатного происхождения. Я же не спешила разубеждать их в этом и продолжала играть на публике примерную девочку из тех самых далеких земель. Но мозгами меня боги не обделили, потому я прекрасно осознавала, меня втягивают в некую очень сомнительную авантюру, а вот в какую именно, пока не могла понять.

Карета плавно затормозила. За окнами красовались переливчатые огоньки парковой зоны. Дверца медленно открылась, и перед моим носом появилась затянутая в черную перчатку рука. Герцог Таутер хмуро осмотрел меня, и я резко напряглась, повинуясь собственной интуиции, не стала отталкивать бархатистую от перчатки теплую ладонь и приняла ее.

– Леди Евангелина, какой приятный сюрприз, – половина двора стояла на порожках, окружая императора.

– Ваше императорское величество, – я опустилась в плавный реверанс.

– Рад наконец-то приветствовать вас в моем скромном дворце, – правитель осмотрел меня с ног до головы.

– Я рада посетить столь замечательное общество, – я старалась не поднимать глаза выше колен собравшихся вокруг людей.

– Почему же вы, милое дитя, не поднимете свои очаровательные очи, красоту которых неустанно расхваливают все лорды Юга? – в поле моего зрения совсем близко возникли дорогие темно-коричневые ботинки из натуральной кожи.

– Простите, – мой голос начал садиться.

– Николас, не стоит доводить бедняжку до полусмерти, – Бореальд встал за моей спиной. – Ей и так стоило немалых переживаний, которые обернулись и моей нервотрепкой, желание предстать перед тобой.

– Так рассказы про ваше лечение – не сказки престарелых лордов в попытке спрятать столь красивое сокровище от моих очей?

– Я на самом деле боюсь вас, – шипящим шепотом произнесла, не поднимая глаз.

– Тогда должен покориться вашей смелости, – император подхватил и поцеловал мою руку. – Вы обворожительно прекрасны, герцогиня.

– Благодарю вас, – уже ровнее произнесла я.

– Прошу, – герцог перехватил мою руку и уверенно потянул меня за императором.

Дворец потрясал своей роскошью и внушительными размерами. Красота и дороговизна обстановки прямо-таки бросалась в глаза из каждого угла, сообщая, что тут проживало не одно поколение самых влиятельных людей. Вазы, портьеры, ковры, и даже сами стены по праву могли считаться предметами роскоши и богатства.

Наверное, на стоимость убранства жилища императорской семьи можно было бы безбедно существовать всему населению страны не одно столетие. Мы медленно шли по великолепным помещениям, но мой суровый сопровождающий не обращал никакого внимания на красоту столичного дворца. Он просто вел меня по извилистым коридорам. А позади нас шествовали дворяне.

Остановившись перед огромными дверями, я вскользь посмотрела на спутника. Он, как никогда прежде, был сосредоточен и суров, отливающие холодящим душу льдом голубые глаза смотрели ровно и пренебрежительно. О нашем прибытии объявили лакеи. Ну вот, свершилось, я официально представлена двору и самому императору.

Что было дальше – просто страшно описывать. Все собравшиеся в бальном зале лорды и леди пытались отодвинуть в сторону мою охрану в виде лорда Севера и начать интересный разговор о сроке моего следующего замужества, желательно с кандидатом из их семьи.

Под конец утомительного вечера я уже просто намертво прилипла к черному рукаву, а у высокородного герцога нервно дергался глаз при любом приближении меньше, чем на расстояние двадцати шагов, очередного кавалера или свахи.

Сбегали мы с бала почти вместе с императором. От переизбытка эмоций меня потом потряхивало почти всю дорогу до Лазурного дворца.

– Теперь я, похоже, вас понимаю, – помогая подняться по высокой лестнице парадного входа во дворец, Бореальд подал мне руку уже без перчатки. – От такого сборища действительно можно умом тронуться. И часто вам так досаждают?

– На любом светском рауте, – рядом с мужчиной я чувствовала себя вполне комфортно.

– Тогда вам простительно быть неуравновешенной истеричкой, – мы медленно брели по темным коридорам по направлению к просторной кухне.

– На ночь есть вредно, – осторожно напомнила я.

– Зато вкусно, а бирдриндское вино восхитительно поднимает настроение, – улыбнулся мой спутник.

– А не боитесь, что после него я стану совсем невменяемой? Начну буянить? – мое ехидство вернулось на место.

– Так будет даже интереснее. Пойдем громить дворец, – в такт мне отозвался мужчина.

И мы начали ревизию императорской кухни. Утро так и встретили, сидя на кухне и выпивая, а точнее, я жаловалась на тяжелую южную жизнь. В результате на кухне было принято стратегически важное решение. Герцог Таутер все же решил забрать меня на межсезонье в далекие северные земли подальше от людских глаз и придворных в частности.

Даже сам император удивленно смотрел нам вслед, будто не веря, что я на самом деле смогла покорить ледяное сердце мага. Но нет, я его просто заинтриговала, подкупая своей нестандартностью – невинная язва! Где он еще такой бесплатный цирк мог встретить, а вот здесь я самоуверенно отыгрываю интересное представление. Суровый мужчина решил, что его родные земли достойны принять такое чудо, как я. Не все же мне гастролировать по теплым южным землям. Я противиться не стала, быстро собрала чемоданы и уже скоро мило восседала в своей розовой карете в ожидании отправки.