завершающий удар по любым возможным критериям, но у Степана не было времени праздновать. Обезноженный противник уже прыгнул вперёд и, если бы не останки его товарища, опрокинутые назад широкие когти оставили бы Пятерню без коленей. Ему снова пришлось отступать назад, но в этот раз вдоль коридора из стеллажей, нижние части которых миньон разорвал в пыль и опилки, не хуже щеподробилки. Вырвавшись в широкий проход между стеллажей, Пятерня на ходу постарался изменить руки. На глаза ему попалась сорванная с него бандольера, но его пальцы были слишком неуклюжими, чтобы он мог воспользоваться ей сейчас.

То, что ему предстояло сделать, Степан ненавидел всей душой. Будь у него чуть больше времени, он смог бы нормально трансформировать биомассу, прикрывающую его руки. Но каждая секунда промедления играла против него.

Ороговелые пластины и чешуи с грохотом осыпались с его кожи, возвращая ему обратно почти обычные конечности. Став легче почти на двадцать килограмм, он ощутил, как в глазах едва заметно потемнело. Организм форсированно намекал, что ему не нравится происходящее. Быстрые трансформации с большим расходом энергии и биомассы, которые ему сейчас приходилось применять, истощали его всё сильнее. Возможно, у него в запасе осталась одна-две трансформации, прежде чем он начнет переваривать сам себя.

Увернувшись от атаковавшего снизу истукана, Пятерня поймал его запястье и продолжив рывок твари, броском отправил её в очередной книжный шкаф. Кинувшись к бандольере, он схватил её и выхватил из верхней ячейки гранату. Дважды повернул диск на верхней части цилиндра, вдавил кнопку и свечкой через плечо кинул её в сторону монстра.

Сам он кинулся в противоположную сторону, в голове успели промелькнуть строчки инструкторской присказки, которую следовало произносить, кидая гранаты. Blow my enemies to hell — перед броском. Do not penetrate my mortal shell — во время броска. Использованная Пятерней граната была сделана на основе РГ-42. Полкилограмма стали, керамики и взрывчатки, с регулируемым детонатором и шариковыми поражающими элементами в дополнение к стальной насеченной ленте. Пятерня скрутил задержку до двух секунд, уверенный, что хороших парней ни в магазине, ни рядом нет.

Грохнуло; взвизги стальных элементов, прошедшихся по магазину, неприятно резанули слух. Два осколка попали в Степана. Один резанул по штанам, завяз в баллистической ткани, ударив по ноге. Второй, пробив укреплённую кожу, врезался в плечо, но не обращая на него внимания, коротким усилием мысли остановив кровь, он кинулся искать револьвер и огнетушитель.

Найдя свой пятисотый, он перезарядил его и только после этого пошёл осматривать дело рук своих. Граната, брошенная «примерно в направлении врага», взорвалась между отстреленных ног твари, порвав её туловище пополам и осколками ободрав скелет до мяса. Взрывная волна сломала несколько рёбер, разорвала позвоночник, но остальные кости уцелели, хотя и были щедро истыканны осколками. Около эпицентра уже весело полыхали книги и некоторые полки, надрывалась пожарная сигнализация. Теряя время, Пятерня полез за прилавок и достав огнетушитель, загасил основные очаги возможного пожара, попутно подобрав свои подсумки.

Выйдя через разбитые двери основного хода, он огляделся, прикидывая ситуацию. В ТЦ сработала пожарная сигнализация, а значит сюда уже привлечено слишком много внимания. Его и без того узкое окно времени, которое он создал себе, открыв огонь из крупнокалиберного пистолета, сократилось ещё сильнее.

Пятерня обдумал всё ещё раз. Он заметил входящего в подсобку магазина истукана, дал сигнал своим и полез вовнутрь. Не найдя твари на складе, залез в магазин и нос к носу натолкнулся на удар одного из миньонов. Это не спланированная засада. Скорее всего они остались тут прикрывать пути отхода. Картина сложилась за мгновение до того, как Степан заметил какое-то движение сверху. С разгона он кинулся вперёд, головой пробив разбитое стекло и под истошные вопли сигнализации, сбив манекен, влетел в какой-то магазин одежды. Со стороны книжного раздался взрыв. Мир вокруг превратился в плотную стену белого света, перегрузив фоторецепторы. Активные системы подавления звука, расположенные в шлеме Пятерни, и его собственные чувства позволили ему понять, что взрыв был не один. Это было не меньше восьми взрывов, произошедших почти одновременно. Кто-то закидал несчастный книжный светошумовыми гранатами. Только что потушенный магазин теперь снова горел в нескольких местах.

Степан поднял револьвер и почти не глядя выстрелил из ракетницы по колонне на втором этаже. Ослепительно белая искрящая сигнальная ракета, врезалась в колонну, рикошетом заметалась между этажей, взорвавшись и осыпавшись искрами. Вместе с искрами вниз полетели осколки лопнувших потолочных стёкол. Выстрел и дождь из стекла спугнули засевших на этаже противников; Пятерня заметил движение, отражение в стеклянных панелях и металлических перилах, и смог точнее определить их позицию. Они находились на той же стороне комплекса, прямо над ним. Пятерня повернул голову и увидел эскалатор с одного этажа на другой. Магазин, в котором он находился, был брендовым, какой-то понтовый, с распродажей спортивной одежды. Пожар в книжном разгорелся уже с такой силой, что сработала штатная система пожаротушения.

Какой бы соблазнительной не казалась мысль рвануться сразу в бой, Пятерня её отмёл. Достал из подсумка ёмкость с изотоником, литровую флягу в жёстком каркасе с выдвижной трубочкой, и вставил трубочку в специальный паз для гидратора под подбородком, предварительно открыв его. Всласть затянулся жидкостью до упора, осушив флягу в пару глотков. Убрал опустошённую ёмкость обратно в подсумок и прислушался. Противник так и не понял, где он. Пользуясь короткой паузой, Пятерня осмотрел рану на ноге. Длинный, глубокий и обильно кровивший разрез на передней части бедра он залил специальным комплексом из биоклея с анестетиком из своей аптечки и дополнительно прикрыл повреждение специальной клейкой лентой. В ближайшее время нога могла действовать без проблем, крупные артерии были не задеты.

Сверху раздалось несколько звуков, свидетельствующих о перемещении в сторону, затем чертыхание, тихое, на грани слышимости сквозь окружающие шумы, но не для таланта в активных наушниках и с обострённым восприятием. Степан взвесил свои данные. Противник не видит и не слышит его, иначе уже бы атаковал. Противник не видит и не слышит в темноте – возможно, ослеплён взрывом сигналки. Противник может кинуть восемь гранат сразу, а значит этого добра у него много. Но как…

Под возможное определение подходило полсотни талантов из тех, которых Пятерня знал лично, и тысячи две тех, о которых он что-либо слышал. Время утекало, как песок в часах, так что Степан решил действовать. Осторожно осмотрев себя на предмет осколков стекла, он закрепил бандольеру за спиной, проверил крепления подсумков, изогнулся и встал на руки. Аккуратно выбирая места, он переместился на чистый от осколков пол и затем уже