что они куда ближе к клевретам — не биологическим вспомогательным силам, големам, роботам и тому подобным созданиям неживой природы. Истуканы почти не чувствовали боли, были уникально устойчивы к травмам и отличались впечатляющей живучестью. Надёжным способом обезвредить их являлось оторвать или любым иным способом уничтожить их голову, но сделать это было не просто. А в зависимости от управляющей силы за спиной биоконструкта и его разновидности это не всегда помогало.

К счастью, эти твари оставались всё ещё достаточно дорогим и почти что штучным товаром, поэтому таланты поопытнее могли дышать спокойно. Но Стёпа не питал никаких иллюзий. Как и в любом другом случае, будь то лазерное оружие, силовая броня или вот такие вот биоконструкты, тот, кто найдет способ поставить их на поток в достаточном количестве, чтобы удовлетворить нужды всех заинтересованных, тот сорвёт банк.

Пока что ему предстояло найти способ одолеть четырёх истуканов в гордом одиночестве. Небрежным движением Степан протёр кирасу, очистив от пыли два логотипа на её фронтальной пластине.

Первый был его личным — две ладони с растопыренными пальцами, хлопающие одна по другой. Второй принадлежал его команде — буквы Р и О, вписанные в друг друга и состоящие из металлических шипов, обращённых наружу.

Те, кто разбирался в логотипах и символике супергероев, легко смогли бы его опознать уже только по ним. Пятерня из команды Рубеж Обороны. Один из основателей первой и второй версий команды и заместитель командира в текущей, третьей по счету.

Истуканы или тот, кто за ними стоял, его не опознали, в противном случае, ему просто не дали бы встать на ноги. Пятерня сосредоточился, активируя свои силы. В его случае способности, которые превратили его из человека в таланта, были заключены в возможности преобразовывать около тридцати процентов массы тела в новые формы. Преобразование было ограничено плечевым поясом и верхними конечностями, грудной клеткой, позвоночным столбом, тазобедренными костями и мышцами ног. Он мог преобразовать свои руки в практически любую структуру, но его нижние конечности и мышцы живота оставались почти неизменными, максимум их возможностей был в адаптации или частичной адаптации к весу или иным особенностям верхней части тела. Ему приходилось быть крайне осторожным и креативным при трансформации в боевые формы потому, что любая ошибка могла оставить его калекой. К счастью, у него были годы опыта и тренировок, поэтому он ясно представлял то, чего он хотел сейчас добиться.

От центров трансформации в районе первого грудного позвонка во все стороны протянулись нити новых нейронов и синапсов. Вторичные и дополнительные связи ускорили его реакцию, сформировав фактически два дополнительных мозга, каждый из которых отвечал за свою руку. Свежесформированные в черепной коробке структуры обеспечили устойчивый контроль, расширили спектр воспринимаемой информации. Мышечные волокна, сформировали укреплённый слой, защищающий шею и нижнюю челюсть. Ссадины и раны затянулись. Несколько торчащих щепок и заноз бурноразрастающаяся плоть поглотила, использовав как дополнительный источник материалов для перестройки. Правая рука вытянулась, уплощаясь. Пальцы начали деформироваться, срастаясь; кости, запястья и предплечья расползлись, превращая конечность в широкое утяжелённое и слегка изогнутое лезвие.

Левая рука набухла, трансформируясь в широкую мускулистую конечность с четырьмя пальцами, вытянутыми и толстыми, как огурцы. Кончики пальцев представляли собой изогнутые острые когти; кожа, толстая словно брезент, была покрыта шипами и костной чешуей. Изменённая конечность обхватила рукоятку револьвера, притороченного к его левому бедру.

Вся трансформация заняла доли секунд, во время которых истуканы тоже не стояли на местах, бросившись к Пятерне всей толпой. Опрокидывая и проламывая всё на своем пути, они ещё только добирались до пролома в стене, когда Степан уже был готов ко второму раунду.

В противостоянии талантов и обычных людей, да и талантов между собой, огнестрельное оружие оставалось великим уравнителем. Далеко не каждого таланта можно было убить с первого выстрела, далеко не на всех талантов воздействовали мелкие калибры. Многое зависело от выбранного оружия.

Так или иначе, Степану пришлось научиться разбираться в теме, в том числе потому, что он на своей шкуре не раз и не два испытал различные достижения оружейной мысли.

Истуканы были типичными силовыми талантами, плотная мышечная структура была одновременно и их оружием, и их защитой. В таких случаях никогда было нельзя рассчитывать на бронепробивающую способность пули. На собственном опыте, получив очередь из Калашникова в одном из многочисленных боёв, Пятерня убедился в том, что мышцы таланта, сжимающиеся под воздействием проникающей в них пули, могут изменить её траекторию самым неожиданным образом. Куда лучше справлялись такие стволы и калибры, которые пусть и уступая по бронебойности, обладали значительным останавливающим действием. Не всегда, но в большинстве случаев таланты всё же так или иначе взаимодействовали с базовыми законами физики – такими, как инерция и импульс силы. Если калибр был предназначен для того, чтобы сшибить с ног быка, то и таланта меньшей массы, особенно незакреплённого с поверхностью, он так же спокойно собьёт с копыт. Был, конечно, ещё один вариант, в отсутствие калибров с высоким останавливающим действием.

Он заключался в очень большом запасе минимально эффективных патронов и какой-никакой, но скорострельности.

Как легко можно было догадаться, тактика в противостоянии человеку-таланту заключалась в том, чтобы сделать первый выстрел, как можно более быстрым и ошеломляющим, а затем выпустить максимум пуль за минимум времени. Не раз оказывающийся по ту сторону ствола Пятерня мог, положа руку на сердце, признаться, что эта тактика чаще работала и была эффективной. Свою собственную тактику использования огнестрельного оружия в драках Пятерня скопировал как раз с правительственной. Большинство талантов фатально недооценивало её, как правило, из-за пренебрежения к способностям людей. Это была типичная ошибка выжившего. Играл свою роль и фактор более высокой реакции, а также наличие в сообществах талантов широкой альтернативы в виде различного экзотического и энергетического оружия. Для начинающего таланта раздобыть эффективный против коллег огнестрел было большой проблемой; для уже уверенного в своих силах и опытного огнестрел казался малоэффективным. И только разок столкнувшись с прямым пулемётным огнем, увидев неэффективность чего-либо, кроме потока свинца по какой-нибудь магической твари, или лично применив удачный трюк с участием огнестрельного оружия, большинство меняло своё мнение.

У Пятерни было несколько стволов, которые он обычно брал с собой в патруль. Сегодня с ним был револьвер Смит-Вессон, под патроны. 500 Магнум, с подствольной ракетницей четвёртого калибра. Пятизарядный пистолет обладал достаточной огневой мощностью, чтобы расколоть бычий череп и остановить бегущего медведя; достаточной прочностью, чтобы быть использованным в ближнем бою, и достаточной надёжностью, чтобы стрелять после такого использования. В сочетании со способностями таланта, комбинация была достаточно надёжной,