немецкая овчарка по кличе Дружок. На коленях чёрный, жирный и наглый кот. Он громко мурлычет. Изредка зевая и массажируя мой живот своими когтями. Дружок положил голову на мою ногу и смотрит на меня влюблённым взглядом. Я глажу его, и он сильнее прижимается ко мне. Его хвост ни на секунду не перестаёт вилять. Он рад быть со мной. Сзади меня обнимает Анастасия. Целует в щёчку и зовёт на веранду. «Завтрак готов, мой любимый» — шепчет она мне на ухо. На веранде меня ждёт бархатный кофе с молоком и сахаром. Не люблю я пить просто кофе. Он горький и не вкусный. На подносе горячие пирожки с творогом, яблоками и картошкой. Также стоит горячая творожная запеканка и блюдце с сгущёнкой. Горячий хлеб только из печи. Жидкая сметана. И мы садимся завтракать. Она смотрит на меня влюблёнными глазами и произносит: «У нас будет пополнение в семье», — Арднер незаметно вытер слёзы.

— Я считаю, что это хорошая мечта, — Костнер похлопал по плечу охотника. — Сочувствую, что ей не суждено сбыться. Мне действительно жаль.

— Твоя какая мечта? — спросил охотник у Калисты. — Должен же быть у тебя хоть какой-то смысл жизни в этом мире.

— Если честно, — рыжик резко замолчал. Осушил кружку и поставил её перед собой. — У меня была одна единственная мечта и она сбылась, но после последних событий, я думаю, что эта была дурная мечта. Не все люди такие плохие, как говорят о них, — он посмотрел прямо в глаза Арднеру. — Моя мечта была одолеть тебя в честном бою. Это, наверное, мечта любого молодого оборотня: «Одолеть или убить в бою великого охотника на оборотня Арднера». Мечта сбылась. Я победил тебя. Убивать тебя не было в планах. И вот не так давно ты в одну секунду убил Нокста. Мать твою, самого Нокста. Он же такой же, как я. Генномодифицированный оборотень. Нас ничто не может убить. По крайней мере я так думал до недавнего времени. И я всю дорогу задавался вопросом: «А победил ли я тебя, или ты просто поддался?». Как никак, тогда был Костнер и много других оборотней. Любое неверное решение, и ты думал, что тебя разорвут на части. Каким бы ты ни был крутым охотником, но голова должна быть на плечах. На твоём месте я бы проиграл, так как против толпы никак нельзя биться.

— Считай, что ты победил меня в честном бою. Это видели все. Многие подтвердят твои слова без задних мыслей, — улыбнулся Арднер. — Лучше не узнавать, кто же всё-таки сильнее. Ты молод. Ты хорошо обучен. У тебя вся жизнь впереди. Не стоит её растрачивать на мнимые победы, которые могут в один миг закончиться. Каким бы ты ни был совершенным, но всегда найдётся либо сильный, либо умный, либо хитрый соперник. Найди себе другую мечту. Это мой совет.

— Спасибо, Арднер, — рыжик кивнул головой в знак согласия со словами охотника. — А ты, Костнер, у тебя какая мечта?

— Моя мечта приобрела смысл благодаря Арднеру, — здоровяк протянул полную кружку самогона охотнику. — Семья. Вот что сейчас для меня самое главное. Столько месяцев я их не видел. Из-за этого я с вами дальше не иду. Не в обиду, Арднер, но все мои приключения и то, через что мне пришлось пройти, я делал исключительно ради семьи, — он отпил самогон из кружки. Замолчал. — У каждого есть своя цель. Своя мечта. Свой якорь. И моё всё — это семья, — здоровяк улыбнулся. — Я рад, что смог узнать тебя, Арднер, с другой стороны. Пусть я сейчас немного пьян, но считаю, что сейчас я искренен. Я могу с гордостью называть тебя другом. Лучшим другом. И пусть наши пути расходятся здесь, но я всегда буду рад тебя видеть у себя в гостях.

— Костнер никого и никогда не называл другом, — прошептал Калиста охотнику. — Даже как-то странно видеть его таким… Мягким.

— Спасибо, Костнер, — улыбнулся охотник. — «Семья — это главное» — как бы сказал один лысый семьянин. Я не держу тебя. Дальше тебе нет смысла идти. Ты достиг всего того, что не каждому суждено достигнуть. Я справлюсь один, — замолчал. Откусил мясо. — В гости обязательно загляну.

— Попрошу свою жену приготовить пюрешку с котлеткой, — рассмеялся здоровяк. — Какие твои дальнейшие планы? — с серьёзным видом он посмотрел на охотника.

— Надо бы заглянуть в один из водопадов Огненной реки. Там должны быть ответы на некоторые мои вопросы. Не думаю, что смогу найти там что-то, но лучше начать с чего-нибудь, чем бегать в темноте в поиске света и безопасности, — Арднер взял нож и аккуратно разрезал мясо на лоскуты. — Так лучше идёт закуска, — пояснил он, когда Калиста и Костнер посмотрели на него удивлёнными взглядами.

— Что там в водопаде? — внезапно спросил рыжик. — Не прыгать же с него пойдём? Если да, то я не против. Давно хотел этого сделать…

— Если не побоишься, то прыгни. Держать тебя никто не будет, — рассмеялся Арднер. — Там я стал тем, кем я сейчас являюсь. Можно сказать, там меня создали.

— Как поэтично, — прошептал молодой. — Ты же дорогу знаешь?

— Если честно, — призадумался охотник. — Нет. Не знаю. Думаю, если идти вдоль реки, то обязательно найду эти водопады. Главное, не попасться на ужин дракону.

— Я могу показать тебе дорогу, — Калиста был в хорошем настроении, так как был пьян. — Я знаю дорогу до Города Изгоев. Ты же туда направляешься? Не беспокойся, мне Костнер всё рассказал. Не уверен, что ты там найдёшь создателя высших оборотней, но дорогу я обязан тебе показать…

— Обязан? — переспросил Арднер. — С чего бы это?

— Есть такой парадокс, — вмешался здоровяк. — Хозяин — раб. Нокст был первым генномодифицированным оборотнем, но по словам Ториса, ему нужен был страховочный вариант. Калиста оказался идеальным вариантом, так как являлся сиротой и был на попечительстве Нокста. Если вкратце, то Калиста никак не мог сбежать от Нокста или убить его. Я не могу объяснить словами, как это работает…

— Как у вампиров, — охотник решил сам это описать. — У них тот же принцип. Жертва полностью и беспрекословно слушается своего хозяина. Всё то, что ты перечислил. Получается,