Убийца не здесь!

Его злая воля находилась в паре кварталов от этого места. Как же он собирается?..

Внезапно аура убийцы стала густой и плотной, затем сконцентрировалась в линию, словно кто-то начал ткать из пряжи смерти тонкую нить.

Не теряя ни мгновения, Ивейн прыгнул с балкона прямо в центр монаршей процессии. Два генерала отпрянули, да и сам император вздрогнул. Ближайшие гвардейцы замахнулись алебардами. Но для Ивейна время текло по-другому. Он бросился к императору – и тут вдалеке прозвучал выстрел.

Ивейн почувствовал ветерок, когда пуля пролетела не далее, чем в пальце от его лица – там, где половину мгновения назад была голова императора.

Они упали вместе. Император на мостовую, Ивейн сверху.

Немедля кто-то ухватил его за одежду и вздернул на ноги. С полдюжины алебард уткнулись в шею, грудь и спину. Похоже, что наставившие их парни регулярно точили свое оружие: одна надавила слишком сильно, кровь из ранки на шее защекотала кожу. Ивейн поднял бы руки, если б их не держала, как в тисках, пара здоровенных гвардейцев.

Слуги тем временем пытались поднять императора и вернуть ему подобающий царственной особе вид. Ивейн спасал монарха – не его наряд. Один рукав чудесного темно-зеленого фрака болтался наполовину оторванный, и молодой адъютант пытался приладить его обратно. Впрочем, без видимого успеха.

– Проваливай! – пробасил властный голос монарха.

Император оттолкнул мальчишку, отодрал рукав и бросил его на камни.

– С дороги! – император принялся расталкивать гвардейцев. – Вы, бестолковые ублюдки! Этот парень только что… – Гордиан Альбион замолк на полуслове и уставился за спину Ивейну.

В стане встречающих тоже творилась неразбериха. Ивейн отодвинул преграждающую путь алебарду и пошел туда словно на зов. Молча он протиснулся сквозь ряды красных кафтанов. Трое халду склонились над четвертой фигурой в балахоне.

Гней Поликус хрипел, плевался красным, а еще больше крови вытекало из дырки в его горле. Он попытался что-то сказать, но изо рта не вышло ничего нового. Дрожащей рукой молодой магистр указал на Ивейна.

А затем – умер.

Ястреб

Кассандра смотрела на дверь трактира Залы, никак не решаясь ее открыть. Выдохнула и потянулась было к дверной ручке, но снова остановилась на полпути.

Проклятье!

Она поработала кулаком, словно это могло помочь решиться.

…Первой мыслью, когда она открыла дверь и увидела Никоса – посланника Залы, было спустить того с лестницы. Но она все же совладала с собой – парень не сделал ей ничего дурного. Разве что приперся к ней домой. Значит – Зала очень хотел передать послание. За все годы, что она работала на этого жирдяя, сколько раз он отправлял кого-нибудь?.. Дважды?

– Проваливай, – буркнула Кассандра и попыталась закрыть дверь, но Никос подставил ногу.

– Ястреб, послушай, – быстро заговорил он.

– Не уберешь лапу немедля – сломаю, – пообещала Кассандра.

Парень сглотнул.

– Лучше уж так, чем вернуться к Зале ни с чем. Он сказал, что, если не передам послание, шкуру заживо сдерет.

Несколько мгновений Кассандра колебалась.

Она чуть приоткрыла дверь.

– Говори. А потом проваливай.

Никос вытер пот со лба. Полез за пазуху и вытащил оттуда тугой мешочек. Он протянул кошелек ей.

– Прежде всего, я должен отдать вот это. Зала приносит извинения.

Кассандра замерла.

Если жирный ублюдок рассчитывает задобрить ее с помощью денег, то он ошибается. Его предательство дорого обошлось и Кассандре, и Вайе. Едва не стоило жизни обеим. Снова промелькнули воспоминания о пыхтящем в ухо мордовороте. Подонок продолжал отравлять ей жизнь даже после своей смерти.

Она тряхнула головой.

С другой стороны – деньги есть деньги. И они совершенно не помешают. Кассандра уже нашла корабль, что отвезет их с Вайей на Перешеек. Вот только путешествие обойдется дороже, чем она рассчитывала изначально. Да и что ждет их в чужой земле? Лишняя сотня монет совсем не повредит.

Кассандра взяла кошель. Он был даже тяжелей, чем казался.

– Ну? – она посмотрела на бедолагу Никоса, который пока не спешил убрать ногу. – Теперь-то ты свалишь?

Парень снова утерся рукавом. Денек хоть и жаркий выдался, но Никос, похоже, потел не от этого.

– Есть еще кое-что…

– А, черт! – выругалась Кассандра.

«Зала приносит извинения? Как же!».

– Погоди, погоди, – затараторил парень, – лишь выслушай. Ладно? Просто послушай, о чем идет речь, и я уйду…

Кассандра снова сжала и разжала кулак.

Лишняя сотня монет не повредит. Но получив две тысячи, они с Вайей смогут жить как аристократки на отдыхе и не думать ни о чем. В конце концов – ведь можно и отказаться, если работа слишком плоха.

Кассандра выдохнула, взялась за ручку и толкнула дверь.

Коротко звякнул колокольчик.

В трактире было почти темно. Она заморгала, привыкая к полумраку. Шторы задернуты. Лампы коптят. Хозяин трактира – на своем обычном месте, за стойкой. Но из клиентов – почти никого, лишь за одним столиком пара пьянчуг. Что-то здесь не то.

– Привет, Ястреб, – Кулак, вышибала Залы, улыбнулся ей всеми оставшимися зубами.

Учитывая его работу – их было не так уж мало. Его клиенты теряли свои гораздо чаще.

Кассандра кивнула в ответ.

– Ястреб, девочка моя, – Зала почти выбежал из-за стойки. Небывалая, мать его, честь, – мне так жаль, так жаль!

Толстяк настолько искренне врал, что у него на глазах даже слезы выступили. А в следующий миг он заключил ее в крепкие объятия. Кассандра замерла с открытым ртом.

– Я каждый день молился Создателю, чтобы он помог тебе. Но ты ж понимаешь, в какой сложной ситуации я оказался… Впрочем, не будем о грустном. Рад, что с тобой все в порядке. – Зала отстранился и, держа ее за плечи, разглядывал с видом мясника, изучающего тушу перед разделкой. Его ладони были слегка влажными, и Кассандра подумала о том, что неплохо бы подсушить их, сунув в жаровню. – О, да ты совсем не хромаешь!

Она проглотила готовое сорваться с губ ругательство.

– Халду подлатали. Оказывается, они кое-что да могут, – Кассандра брезгливо высвободилась из липких объятий, шагнула назад и сплюнула прямо на пол. Впрочем, пол был не слишком чистым, и плевок – далеко не самое худшее из того, что его пачкало. – Будешь и дальше лебезить или дело обсудим?

Зала улыбнулся.

– Слова профессионала, – он указал своей пухлой рукой в сторону единственного занятого столика. – Все остальные уже здесь, ждали лишь тебя.