– Ну и… – подсказал Николай, невольно залюбовавшись ее огненно-рыжей шевелюрой, прозрачной фарфоровой кожей, подчеркивающей изумрудные глаза и сочные розовые губы. Он напрягся, пытаясь, к своему неудовольствию, побороть зарождающееся возбуждение внизу живота.

– Я пришла, чтобы спросить, не будет ли достаточно одной ночи, – запинаясь, произнесла Элла.

– Одной ночи чего? – прямо спросил Николай.

– Господи, секса, конечно! – смущенно и одновременно яростно выпалила Элла. – Если вы хотите только этого, мне незачем ехать с вами в Лондон!

Николай остолбенел:

– Позволь уточнить, ты предлагаешь мне ночь секса вместо Лондона?

– Почему вы все время пытаетесь меня унизить? – парировала Элла.

– Заметь, не я это предложил. Нет, ночь секса не совсем соответствует моим… замыслам, – мягко сказал Николай, довольный удачно подобранным словом. – Судя по твоему предложению, ты не девственница? – продолжил Николай.

– А как такое возможно в моем возрасте? – начала было она, но потом сочла за лучшее не обманывать Николая, ведь правда может открыться. – По правде говоря, я неопытна, но…

Разговор не нравился Николаю все больше и больше. Естественно, она думает, что нужна ему для секса. А что еще она должна думать? Но он не хотел походить на Сайруса, для которого женщины были игрушками и он обожал их ломать. А когда представил себе, чего стоило этой невинной девушке прийти к нему с подобным предложением, он выругался про себя, стараясь побороть охватившее его замешательство. Впервые он оценил правильность выбранного сценария, хотя это был совсем не его стиль.

– Одна ночь меня не устраивает, – подытожил Николай.

Сердце Эллы бешено колотилось. Она испытала облегчение и испуг одновременно. Конечно, она испытала облегчение от того, что ей не придется немедленно приступить к исполнению своего бессовестного предложения, но она была огорошена его немедленным и категорическим отказом. Что же ему от нее нужно на самом деле?

– Тогда у меня осталось последнее предложение, – пробормотала она едва слышно. – Вы женитесь на мне.

– Жениться на тебе? – воскликнул Николай после секундной паузы, недоверчиво уставившись на Эллу. – Ты в своем уме?

Наконец-то она добилась от Николая Дракоса честной и открытой реакции. Элла испытала чувство триумфа вперемешку с горьким разочарованием. Мысль о женитьбе явно его расстроила. Он не был готов к такому повороту событий.

– С моей точки зрения, это чисто практическое предложение, – бросила Элла отрывисто.

– Тебе следует изменить свою точку зрения, – едко парировал Николай.

Ее лицо пылало от смущения, она сжала руки в кулаки, чтобы хоть немного успокоиться. Если он не может или не хочет быть более откровенным в отношении своих планов на нее, пусть пеняет на себя.

– Я не могу. Вам придется жениться на мне, чтобы убедить моего отца в возможности списать его долг. Он не нахлебник.

– Я не могу на тебе жениться, чтобы получить то, что хочу, – нетерпеливо прервал ее Николай.

– В таком случае разговор окончен, – сдержанно сказала Элла, отчаянно желая покинуть этот роскошный номер и его постояльца навсегда. Как сказал отец, когда заложил дом и потерял его, он, по крайней мере, попытался. Теперь она поняла, что значит очень постараться и не добиться успеха.

– Черт побери, Элла, – остановил ее Николай, когда она уже была у двери. – Должен быть другой выход!

Элла резко повернулась:

– По правде сказать, не вижу альтернативы. Мой отец не сможет жить с сознанием того, что его дочь расплачивается за его долги своим телом.

Его глаза цвета расплавленной карамели опасно блеснули.

– Ты обладаешь редкой способностью все опошлить!

– Нет. Вы просто не любите, когда вам прямо отвечают, и сами говорите загадками. Вы предлагаете мне роль любовницы и одновременно отвергаете шанс переспать со мной.

– Ясное дело, что мне от тебя нужен не только секс. Секс я могу получить в любое время и где угодно, – пренебрежительно уверил он Эллу.

Эллу охватило чувство разочарования.

– Надеюсь, я не тайная наследница?

– О чем это ты, черт возьми?

– Я подумала, может, я шестая кузина какого-то очень богатого дальнего родственника, про которого вы узнали, и теперь хотите…

– У тебя чересчур богатое воображение. В подобном случае мужчине действительно нужно жениться, чтобы получить свою долю наследства. Но в нашей ситуации… – Николай умолк, не закончив фразу.

О женитьбе, даже фиктивной, не может быть и речи. Николай никогда не хотел связывать себя узами брака. От детства у него остались расплывчатые воспоминания о беспутных родителях, которые постоянно ссорились, тратили деньги на алкоголь и наркотики и совсем не занимались своими двумя детьми. Он выжил лишь благодаря заботам старшей сестры, которая вместо игры в куклы нянчила младшего брата. Нет, Николай вполне доволен своей судьбой и обойдется без наследников. Он также не представлял, как можно всю жизнь прожить с одной женщиной, избегая всех остальных. Он едва не содрогнулся от подобной мысли, поскольку превыше всего ценил свободу выбора.

– Что в нашей ситуации? – вернула его в действительность Элла.

– Ты мне нужна в Лондоне.

– Но я ведь уже объяснила вам, что без обручального кольца это невозможно. Вы прекрасно знаете, что я тоже не хочу за вас замуж, – признала Элла. – Но если это сделает мою семью счастливой, я готова пойти на это ради них.

– О свадьбе не может быть и речи. Я сам улажу все вопросы с твоей семьей.

– Что вы имеете в виду?

Николай раздумывал над тем, как далеко он готов пойти в своем намерении наказать Сайруса. В памяти возникла мягкая улыбка сестры, придавшая ему решимости. Он не остановится ни перед чем, чтобы отомстить за сестру. Если другие не могут ответить ударом на удар, что ему до этого за дело? Он не может позволить себе мучиться угрызениями совести. Элла всего лишь пешка в его игре.

– Я скажу твоей семье, что мы встречаемся и хотим пожить вместе в Лондоне, – пояснил Николай. – Твой отец не сможет бороться с несуществующими долгами. Мы лишим его роскоши выбора.

– Вы считаете, что для меня это роскошь – стать вашей любовницей? – яростно возразила Элла, кипя от негодования. – Но я уже отвергла этот вариант.

– Продолжение дискуссии – напрасная трата моего и твоего времени. Не будет ни одной ночи, ни свадьбы, – жестко сказал он с непроницаемым лицом. – Или ты едешь со мной в Лондон, или я выхожу из игры. Третьего не дано.

Элла до тошноты ощущала повисшее в воздухе напряжение. Ужас разрушил ее защитные инстинкты. Он безжалостно отверг ее предложения. У нее слегка закружилась голова, и она оперлась на спинку высокого стула, пытаясь сохранить равновесие. С упавшим сердцем она посмотрела ему прямо в глаза. Момент, которого она пыталась избежать с их утренней встречи, неизбежно настал. Нужно собрать волю в кулак и согласиться через не могу. Элла взмокла от напряжения.