– Я уже все решила, и мой ответ – нет, – торопливо сказала Элла.

Николай одарил ее плутовской улыбкой, излучающей харизму.

– Подумайте хорошенько, прежде чем говорить «нет». Но если вздумаете обсуждать мое предложение с кем-нибудь, я немедленно его отменю, – невозмутимо предупредил он. – Это сугубо конфиденциальное предложение.

– Но как же можно делать предложение о совместном проживании женщине, которую едва знаете? – спросила Элла сдержанно, пытаясь следовать его бесстрастной манере разговора.

Николай безразлично пожал широкими плечами, бросив на Эллу проницательный взгляд.

– А я только что сделал, – невозмутимо сказал он.

– Но это же грубый обман! – воскликнула Элла.

Николай искоса взглянул на нее. В его глазах зажегся опасный огонек.

– Нет, настоящий обман случился в тот вечер, когда ты ответила на мой поцелуй с такой пылкой страстью, а потом сказала «нет» и повела себя так, будто я сильно тебя оскорбил, – бросил он хладнокровно.

– Вы действительно меня оскорбили, – парировала Элла с пылающими от гнева щеками. Наверное, ее отказ той ночью и спровоцировал эту цепную реакцию. А какие еще у него могут быть мотивы?

Николай лениво направился к выходу.

– Ну, если тебя на самом деле так легко обидеть, тогда понятно, почему ты сразу отвечаешь «нет».

Странно, но она не такого ответа ожидала. Элла не чувствовала, что вышла победительницей из этого поединка. Наблюдая из окна за отъезжающим лимузином, Элла унеслась мыслями в прошлое, вспоминая тот день, когда впервые увидела Николая Дракоса…

Элис, лучшая подруга ее мачехи, занималась организацией свадеб, и когда одна из ее временных сотрудниц заболела, Джой настояла, чтобы Элла ее заменила. Элла могла бы отказаться, но понимала, что тогда мачеха будет пилить отца, изведет его упреками, и сочла за лучшее согласиться.

Когда Элла приехала в загородный особняк, где проходило свадебное торжество, она была немало удивлена, что ей поручили парковать автомобили прибывающих гостей, а не обслуживать столики гостей, как она предполагала. Элла отлично водила, обожала скорость, и возможность парковать роскошные, коллекционные автомобили гостей обрадовала ее. Но случилось то, что случилось: ее нога нечаянно соскользнула с педали, и эксклюзивный «макларен-спайдер» задел крылом за разросшийся куст.

Николай громко возмутился. На его крики прибежала Элис, чтобы как-то сгладить инцидент. К сожалению, извинения Эллы не возымели эффекта, и Элис заявила, что увольняет Эллу, только чтобы успокоить Николая. Именно в этот момент он неожиданно остыл и, сказав, что не хочет увольнения Эллы, присоединился к гостям в доме.

Она снова увидела Николая ближе к полуночи. Элла стояла у входа в бальный зал, пританцовывая в такт музыке, чтобы согреться. Вечером стало прохладно. Вдруг ей послышался какой-то шорох. Резко обернувшись, она увидела наблюдавшего за ней Николая. В его тигриных глазах играли блики света, придавая им оттенок расплавленной карамели.

– Если вам нужна машина, заберите ее с парковки сами, – сказала Элла.

– Ты права. Ни за что больше не подпущу тебя к ней, – ответил он, неслышно приблизившись. Для такого крупного мужчины он двигался почти бесшумно. – Во сколько ты заканчиваешь?

– Я уже свободна, но жду одного официанта, который обещал меня подвезти.

– Ожидание может затянуться, – пробормотал он.

– Возможно, – согласилась Элла, откинув с лица волосы, растрепанные ветром.

– У тебя роскошные волосы, – выдохнул он.

– Благодарю вас… – В ярком свете, льющемся из окон, она видела его четко очерченный аристократический профиль и в этот момент могла думать только о том, что это самый великолепный мужчина, которого ей когда-либо доводилось встречать.

– И потрясающие глаза, – добавил он, – но водитель ты никудышный.

– Нога нечаянно соскользнула с педали. А вообще у меня права класса А.

– Я тебе не верю.

Элла вздернула подбородок:

– Это ваша проблема, не моя.

– Моя проблема в том, что я хочу тебя, – нахально произнес Николай. – Я видел, как ты танцевала, и это меня завело.

Застигнутая врасплох, Элла залилась краской.

– Ох…

– Ох, – передразнил он насмешливо, – и это все, что ты можешь сказать?

– А что вы хотите, чтобы я сказала? – Элла выразительно закатила глаза. – Я не ищу мужчину.

– А я не ищу женщину… Мне нужна одна ночь, – мягко сказал Николай, заправляя ей за ухо выбившуюся прядь и привлекая ее к себе ближе, чем ей хотелось бы, будь она в здравом уме.

А Элла, похоже, действительно лишилась разума. Она почувствовала, как Николай притянул ее еще ближе к себе, положив ей на спину свою руку. Через секунду он уже целовал ее так, как никто и никогда прежде. Крепко прильнув к ее рту требовательными губами, Николай заставил ее губы раскрыться. Их языки переплелись, каждый нерв в ее теле напрягся, у нее закружилась голова и подкосились колени. Поцелуй был страстным и требовательным. Она почувствовала всю силу его возбуждения. Мощная мужская аура окутала ее невидимым облаком, давая понять, что поцелуй может быть таким же обжигающе интимным, как объятия обнаженных тел.

Как только он оторвался от ее губ, ночная прохлада тут же отрезвила Эллу. Она мгновенно вспомнила, кто она и где она, у нее все похолодело внутри, а к горлу подкатила тошнота.

– Спасибо, но вынуждена отказать вам, спасибо, – резко проговорила она, освобождаясь из его объятий и направляясь в противоположную сторону.

– Ты шутишь? – недоуменно выдохнул он, не скрывая удивления, потому что знал: она завелась так же, как и он.

Но Николай не знал того, что Элла почувствовала подобное возбуждение впервые в жизни. Ее жених ушел из жизни в двадцать четыре года несколько недель назад. Элла считала, что искренне его любила и хотела. Но Пол никогда не доводил ее до подобного состояния. Она сгорала от стыда и чувства вины.

– Я правда ухожу, – неубедительно промолвила она, направляясь к черному входу в особняк, где намеревалась дождаться попутчика. Это было гораздо безопаснее, чем оставаться с мужчиной, который только что поцеловал ее. От этого поцелуя у нее все вылетело из головы, даже воспоминания о Поле. А ведь Николай хотел ее всего лишь на одну ночь. Она и без того пребывала в эмоциональном смятении и не хотела совершать что-то, о чем потом придется жалеть.

Занимаясь бумажной работой в офисе, Элла мысленно возвращалась к тому вечеру. Она отвергла его. Разумеется, не специально, но она дала Николаю понять во время поцелуя, что готова пойти дальше, а затем изменила решение. Но ведь женщина имеет право передумать, и она воспользовалась этим правом. Неужели она стала для него более желанной после того, как отказала ему? Как много женщин отказывали Николаю? Элла полагала, что немного, потому что он безумно красив, да к тому же богат. Николай – прирожденный лидер и всегда добивается своего. Вероятно, она бросила вызов его мужскому самолюбию.