Неужели это и правда чистое совпадение, что он владеет долговыми обязательствами ее отца? Он не ответил на ее вопросы. Он сказал, что дает ей шанс, которого у нее раньше не было, и хотя ей не хотелось так думать, но это была неприятная правда.

Отец и бабушка, которых она обожала, были на грани разорения. Как она может позволить им страдать, если у нее появился шанс спасти ситуацию?

Весь день в голове Эллы роились безумные мысли. Она была готова практически на все ради спасения родительского дома. Расквитавшись с долгами, отец сможет вести нормальную жизнь. Да, он потерял мебельный магазин, но остался квалифицированным бухгалтером, работа поможет ему вновь обрести самоуважение.

Но как бы ни стремилась Элла помочь своей семье, Николай поставил ее в безвыходное положение. Ее отец ни за что не примет подобную жертву с ее стороны. Ну и как ей обойти это явное препятствие?

Есть вариант предложить Николаю интимную ночь, которой, по его мнению, он был лишен. Она содрогнулась от перспективы заниматься сексом в подобных обстоятельствах, но тут же приказала себе не драматизировать ситуацию. Зачем делать трагедию в трех актах из повседневной жизненной ситуации? Если обладание ее телом так много для него значит, надо дать ему этот шанс.

Элла до сих пор оставалась девственницей. Пол был таким правильным и старомодным, что не хотел интимных отношений до свадьбы. А потом его не стало. И Элла так и не успела приобрести сексуальный опыт.

«Всего одна ночь, и семья спасена», – мрачно подумала Элла. А существует ли альтернатива?

Вместо того чтобы сделать ее любовницей, Николай мог бы на ней жениться, придав их отношениям респектабельный вид. Тогда отец примет помощь от зятя, члена семьи, а не от любовника дочери. Но почему-то Элле казалось, что вряд ли Николай согласится на ней жениться. Подумав о такой перспективе, Элла нервно хихикнула. Мужчина, которому нужен только секс, вряд ли отзовется на предложение о матримониальных узах.

В конце рабочего дня Элла позвонила Николаю и, не дав ему ничего сказать, быстро произнесла:

– Я хочу встретиться с вами сегодня вечером.

Удивленный ее бесцеремонностью, он спросил:

– Ты передумала?

– Я хочу поговорить…

Николай засомневался. Если она не раздумывая отвергла его предложение, значит, она рассчитывает на помощь Сайруса. Неужели его заклятый враг уже сделал ей предложение? Но почему она ему не сказала о скором замужестве?

– Нам не о чем больше разговаривать, – бросил Николай.

– Кто хочет, ищет способ, кто не хочет, ищет оправдание, – процитировала Элла любимую фразу бабушки, отчаянно стараясь удержать его внимание.

Спустя десять минут Элла вошла в лобби шикарного отеля «Разер Линкс». Она слишком поздно поняла, что заявилась в дорогой отель в видавшей виды рабочей одежде. Вероятно, ей следовало сначала зайти домой переодеться и подкраситься. Но когда Николай пришел к ней на работу со своим возмутительным предложением, она тоже не выглядела моделью с обложки модного журнала. Элла выгнула бровь.

И что только этому несчастному от нее надо?

«Ясное дело что», – подумала она раздраженно, направляясь к лифту и чувствуя на себе любопытный взгляд девушки-портье. Тот факт, что она никогда не рассматривала свое тело как предмет торга, совсем не означал, что Николай думает так же. Ему что-то от нее понадобилось. Если не ее тело, тогда что? Элла часто слышала от подруг, что секс для мужчин чрезвычайно важен, но ее помолвка с Полом доказывала обратное.

В любом случае заинтересованность в ней такого красавца, как Николай, была для нее вызовом. Она решительно не понимала, что он в ней нашел. Когда Элла поступила в университет, от парней не было отбоя, предложения переспать сыпались на нее как из рога изобилия. Именно по этой причине встреча с Полом, который сначала был просто другом, стала для нее спасительным якорем. Пол прежде всего ценил ее душу и человеческие качества, а не тело. Он не ставил во главу угла плотские удовольствия. Однако Пол был исключением из правил, с сожалением вынуждена была признать Элла.

Молодой человек, представившийся помощником Николая, открыл дверь и пригласил ее войти. Стол в гостиной был завален бумагами, светился экран лэптопа. Взглянув на экран, Элла увидела колонки цифр. Помощник молча выключил компьютер, собрал бумаги в папку и направился к двери.

– Мистер Дракос скоро к вам присоединится, – вежливо сказал он и удалился.

Элла стояла у окна, уставившись на лужайку для игры в гольф, и пыталась успокоить расшалившиеся нервы, когда услышала позади себя какой-то звук и наугад спросила:

– Вы играете в гольф?

– Нет, это игра не для меня, – заявил Николай, встряхивая рубашку. – Зачем ты здесь, Элла?

Она резко обернулась и оцепенела при виде атлетического торса Николая, который в этот момент надевал рубашку. Было видно, что он только что принял душ: темные волосы влажно блестели, щеки чисто выбриты, подтянутое, мускулистое, бронзовое тело, обнаженное по пояс, узкие бедра, обтянутые джинсами, все выдавало в нем чистопородного альфа-самца. Элла совсем растерялась. Ее щеки зарделись румянцем. Она отвела взгляд и спросила:

– Это неудобно?

– Скажем так, это неожиданно, – ответил Николай, буравя ее взглядом.

«Ну совсем она не похожа на соблазнительницу», – подумал Николай, криво усмехнувшись. Она даже не потрудилась переодеться. Этот факт почему-то привел Николая в раздражение. Неужели он этого не заслужил? В душе он размышлял над тем, что в отношении Эллы у него далеко идущие планы, хотя нынешняя ситуация ему не совсем понятна. Если у нее уже есть один богатый мужчина, почему она должна принять условия другого? Тем не менее факт остается фактом. Пока что Сайрус не торопился выручать из беды будущую жену. Вместо этого он отправился в длительную поездку по Китаю. А что, если информация, полученная Николаем о свадебных планах Сайруса, была уткой и он просто играет с Эллой, что весьма на него похоже? Что, если он, как всегда, выдает себя за джентльмена, скрывая свои истинные намерения?

– Неожиданно не всегда значит плохо, – парировала Элла, пытаясь скрыть смущение, пока он застегивал рубашку. Ее щеки все еще горели от увиденного пип-шоу, невольно продемонстрированного Николаем. Она вся взмокла от пота, и ее свободная одежда показалась ей слишком тесной.

– Я полагаю, ты знакома с Сайрусом Маркисом, – начал он.

Элла испуганно посмотрела на Николая.

– Разумеется, он друг семьи. Я была помолвлена с его племянником Полом, который, к несчастью, умер, – ответила Элла, удивляясь, откуда он знает о ее знакомстве с Сайрусом. Неожиданно у нее в голове промелькнула неясная мысль. – Ваше имя… Я должна была догадаться. Вы ведь тоже грек, не так ли?

– Ты права. Хочешь чего-нибудь выпить?

– Нет, спасибо. – Элле необходимо было сказать то, что она решила, и бежать отсюда. – Я буквально на минуту. У меня собака осталась в машине.