– Лотти, пойдем погуляем? – предложила Руби, не обращая внимания на возмущенные вздохи Зары и ее компании.

– Но… – Лотти быстро взглянула на Зару и тут же отвела глаза. На нее было страшно смотреть. По-настоящему страшно. Если бы взглядом можно было убить, Лотти и Руби уже не раз попрощались бы с жизнью.

Руби улыбнулась:

– Да ну ее в пень. Я уже несколько лет добиваюсь, чтобы Зара перестала со мной разговаривать. Жалко, что ты не приехала сюда раньше. Ты уже видела наш школьный сад? Пойдем, я тебе покажу. – Она поднялась со скамейки и пошла прочь. Зара сердито смотрела ей вслед, ее кукольное фарфоровое лицо превратилось в жуткую белую маску, покрытую трещинами.

Лотти схватила сумку и побежала следом за Руби. Теоретически она понимала, что Зара ничего ей не сделает, и все равно жутко ее боялась. И саму Зару, и всю ее мафиозную шайку. Лотти хотелось быть такой храброй, как Руби – хотя, кажется, Руби вообще не задумывалась о храбрости и не считала свой смелый поступок чем-то крутым. Просто ей было плевать на Зару.

Лотти догнала Руби, и та улыбнулась ей через плечо.

– Чем же ты так рассердила великую и ужасную Зару Мартин в первый же день? – спросила она. – Оперативно сработано.

Лотти покачала головой.

– Мы с ней встретились еще на каникулах, – объяснила она. – С ней и с ее компанией. Они дразнили меня из-за мамы… – Она сделала паузу, пытаясь придумать, как рассказать Руби эту историю, не упоминая о говорящих собаках, которые указывают тебе правильную дорогу. – Это было ужасно. Хорошо, что поблизости оказался Дэнни, мой двоюродный брат. Он за меня заступился.

– А, так ты сестра Дэнни Грейса? Да, вы немного похожи. Все считали его первым школьным красавчиком, ты не знала? – Руби внимательно посмотрела на Лотти, явно пытаясь разглядеть сходство.

Лотти скорчила рожу, и Руби рассмеялась:

– Так совсем не похожа. – Она вдруг нахмурилась и посерьезнела. – Берегись Зары, Лотти. Она способна на любую подлость. У меня была подруга, Люси. Зара так ее донимала, что в четвертом классе ей пришлось уйти из нашей школы. Сейчас она учится в интернате, просто чтобы быть подальше от Зары. И Зара еще никогда не попадалась, ни разу. Она делает гадости исподтишка, и ей все сходит с рук. Она повернула все так, что учителя были уверены, будто Люси обижает ее.

Лотти кивнула. Она совершенно не удивилась. Она уже поняла, что ей надо поостеречься. Но, слушая Руби, которая показывала ей садовый участок шестого класса и болтала без умолку, гадая вслух, что они будут сажать в этом году, Лотти думала про себя: как хорошо, что она не одна. Как хорошо, что, возможно, теперь у нее есть союзник. В одиночку ей точно не справиться.

Глава 4

На следующий день Лотти, вернувшись домой из школы, быстренько переоделась, и они с Софи сразу пошли к Ариадне на урок ведьминской магии. В школе им дали кучу домашних заданий, и Лотти очень надеялась, что Ариадна ее пожалеет и не станет ничего задавать на дом. Когда она позвонила в квартиру своей наставницы, из-за двери донеслось возмущенное кошачье мяуканье. Софи что-то пролаяла в ответ. Лотти не знала, что именно сказала такса, но, кажется, что-то не очень приятное.

Ариадна открыла дверь. Мрак и Табита, два ее фамильяра, ревниво вились вокруг ее ног. Увидев Софи, кошки вмиг распушили хвосты. Хотя они были знакомы и виделись чуть ли не каждый день, эти трое все равно делали вид, что не любят друг друга, и постоянно обменивались грубыми замечаниями, чтобы не выходить из роли.

Они все уселись за большим столом на сверкающей бело-серебристой кухне. Ариадна, держа в руках чашку с кофе, задумчиво посмотрела на Лотти.

– У тебя совершенно измученный вид, – сказала она. – Мы не виделись с тех пор, как у тебя началась школа. Неужели там так ужасно?

Лотти пожала плечами:

– Ну, так… Хорошо, что первое сентября было в среду и мы учились на этой неделе только три дня. У меня будет два выходных, чтобы прийти в себя. – Она тяжело вздохнула. – В первый день было кошмарно, но потом я познакомилась с Руби. Она очень хорошая. И единственная из всей школы, кто со мной разговаривает.

– Почему? – спросила Табита. У нее был очень красивый голос: мягкий, урчащий, почти гипнотический.

Лотти взглянула на Ариадну. Ей не хотелось расстраивать Табиту упоминанием о Заре. Прошло не так много времени с того дня, как Лотти с Софи спасли Табиту от Зары и ее компании. Тогда Табита была испуганным грязным уличным котенком, которого все обижали. То есть, конечно, не все, а некоторые. Не будем их называть вслух – Табите наверняка не слишком приятно об этом вспоминать.

– Скажи нам, Лотти, – промурлыкала Табита.

Лотти почувствовала, как это мягкое мурлыканье проникает к ней в голову и прикасается к краешку ее мыслей.

– Не надо! – резко проговорила она. – Я собиралась вам все рассказать, просто я не хотела тебя огорчать. Не надо лезть в мои мысли!

Табита прошла по столу (она сидела слева от Ариадны, а Мрак как старший кот – справа) и потерлась пушистой щечкой о щеку Лотти. Софи с подозрением наблюдала за ней.

– Извини, Лотти. Но у тебя не должно быть от нас секретов, – укоризненно проговорила Табита. – Почему ты так странно на нас смотрела?

Софи выпрямилась на коленях у Лотти:

– Это все из-за Зары. Лотти пытается быть тактичной, чтобы тебя не расстраивать. Она еще не поняла, что нет смысла быть вежливой в компании любопытных котов, всюду сующих свой нос.

Табита зашипела, но не на Софи. Она вспомнила Зару. Вспомнила так живо, что ее мысли сложились в картинку в воздухе над столом: огромная, страшная Зара, и у ее ног – крошечный серый дрожащий комочек. Тот несчастный котенок, которым еще не так давно была Табита.

– Тише, тише. Не надо.

Ощутив всем своим существом страх Табиты, Ариадна побледнела. Она взяла кошечку на руки и прижала к себе. Мрак склонился над ними обеими, его мутные, почти ослепшие глаза были полны беспокойства.

– Тебя никто не обидит, малышка, – прошептал он. – С нами ты в безопасности.

Даже Софи тихо взвизгнула, словно ей тоже было больно от этих воспоминаний.

– Глупая ты кошатина! – пробормотала она, нахмурившись. – Как будто мы дадим тебя в обиду! – Она решительно ткнула Лотти носом под локоть, давая понять, что это относится и к ней тоже.

Лотти