Серебряные и золотые прииски Испании послужили гарантией успеха своим новым африканским хозяевам. Власть и богатство Гамилькара настолько усилили его влияние в Карфагене, что лишь немногие сенаторы осмеливались открыто критиковать или оспаривать его решения. Значительная часть испанских богатств потекла в Карфаген, что лишь упрочило поддержку Гамилькара в народных массах и заглушило голоса его оппонентов в сенате. Гамилькар Барка был не просто богат — он обладал большей властью, чем кто-либо за всю историю Карфагена. Он фактически стал царем.

Во многом благодаря усилиям Гамилькара в освоении испанских ресурсов финансовое положение Карфагена улучшилось, и уже через одно поколение город вернул себе большую часть былого богатства и престижа в античном мире — что не могло не привлечь внимания римлян, которые только приступили к созданию империи и быстро разглядели ее преимущества. Новоприобретенные за счет Карфагена Сицилия, Сардиния и Корсика лишь подогрели их аппетит. Рим заключил союз с процветающим греческим полисом Массилия (современный Марсель), контролирующим небольшие фактории и торговые пути вдоль Средиземноморского побережья Франции и Северной Испании. Одной из таких торговых факторий был Сагунт, современный Сагунто, остатки крепостных стен которого сегодня можно увидеть всего в нескольких километрах к северу от Валенсии, на вершине холма, возвышающегося над морем.

Среди жителей Сагунта была небольшая группа, активно выступавшая за установление более тесных связей с Гамилькаром и Карфагеном. Это так беспокоило правителей города, что они обратились к римлянам с просьбой отправить к Гамилькару делегацию и узнать о его намерениях в отношении Сагунта. Тот принял посланников и поспешно успокоил их, уверяя, что ему вполне достаточно южной части Испании и он не намерен продвигаться на север. Вернувшись в Рим, послы доложили сенату, что хотя бы на какое-то время им удалось заручиться обещанием Гамилькара оставить Сагунт в покое. Теперь сенат мог заняться более насущными для Рима проблемами, а именно управлением новыми провинциями (Сицилией, Сардинией и Корсикой) и нарастающей угрозой со стороны галльских племен на севере Италии.

Галлы, населявшие долину реки По на севере полуострова, были причиной головной боли для римлян с 390 г. до н. э., когда они пошли на юг и опустошили столицу Республики. В стремлении во что бы то ни стало удержать галлов на севере Италии римляне основали два крупных укрепленных пункта — Кремону и Плацентию (современная Пьяченца). В 225 г. до н. э. между римскими поселенцами и галлами вспыхнул яростный конфликт, завершившийся к 222 г. до н. э. без успехов для какой-либо из сторон. Риму с трудом удалось установить временное перемирие, которое продлится ровно до того момента, как Ганнибал перейдет Альпы и вторгнется в Северную Италию. Другой заботой Рима в те времена были пираты из Иллирии (Албании), совершавшие рейды вдоль Адриатического побережья. Римский флот был вынужден постоянно пресекать их набеги, в то время как сухопутные войска настороженно наблюдали за Македонией, становящейся все более опасной под руководством молодого и агрессивно настроенного царя Филиппа V. Позднее галлам и Филиппу предстоит сыграть свою роль в борьбе Ганнибала против Рима.

Вторым после Гамилькара главнокомандующим в Испании был его зять Гасдрубал Красивый. Годы тесного сотрудничества позволили им установить прочную политическую и административную систему, просуществовавшую с 238 по 221 г. до н. э. По всей видимости, они действовали независимо от Карфагена и сосредоточили усилия на подчинении местных племен и эксплуатации природных ресурсов. Свое господство они обеспечивали за счет опоры на армию, пользуясь безоговорочным авторитетом благодаря своим лидерским качествам и харизме. Солдаты Гамилькара были преданы не сенату Карфагена, а семье Баркидов, которая содержала их и платила им жалованье. Такая прочная и стабильная система принесла свои плоды. Когда в 229 г. до н. э. Гамилькар был убит, передача власти прошла без помех. Гасдрубал беспрепятственно принял бразды правления, а после его смерти в 211 г. до н. э. Ганнибал стал новым главнокомандующим и правителем Испании, опять же без каких-либо препятствий или серьезных изменений политического и административного характера.

Гамилькар и затем Гасдрубал подчинили множество племен, при необходимости прибегая к тактике устрашения — ослепляли, калечили и распинали на крестах тех, кто пытался сопротивляться, в то же время одаривали тех, кто был готов к сотрудничеству. Это была политика, чередующая применение силы с дипломатией и щедрой платой за добровольное присоединение. Влияние Баркидов распространилось даже за пределы побережья Испании, на Балеарские острова. Местные солдаты стали частью экспедиционного корпуса, с которым Ганнибал отправился в Италию. Своей политикой Гамилькар и Гасдрубал обеспечили поддержку местного населения и создали систему союзов, которые впоследствии Ганнибал использует в борьбе против римлян. До тех пор пока Баркиды снабжали деньгами Карфаген, народ и сенат были готовы закрывать глаза на тот факт, что эта семья установила в Испании систему личного правления.

Гамилькар был убит зимой 229–228 г. до н. э., и существует три версии его смерти, схожие между собой в общих чертах. По самой распространенной, он был убит во время осады укрепленного города на территории Испании. На помощь осажденным прибыло подкрепление во главе с вождем оретанов — племени, населявшего плато Ла-Манча, и Гамилькар был вынужден снять осаду. В спешке отступления Гамилькар вместе с двумя молодыми сыновьями, Ганнибалом и Гасдрубалом, оказались отрезаны от своих армий, преследуемые конницей неприятеля. Обнаружив единственный безопасный путь отхода, Гамилькар приказал сыновьям уходить и отвлек на себя войска оретанов, приведя их к реке с бурным потоком. Попав в водоворот, он утонул. Во всяком случае, так рассказывает один из античных историков[12]. Согласно второй версии, Гамилькар погиб на безымянном поле боя в Испании, тогда как третья утверждает, что умер он к западу от современного Толедо в сражении с местным племенем[13].

В этой последней версии Гамилькар погиб во время битвы, когда воины противника пустили на карфагенскую армию повозки с сеном, запряженные быками, и затем подожгли их. Этот маневр застал пунийцев врасплох, и Гамилькар погиб в хаосе битвы. И хотя подробности гибели Гамилькара остаются расплывчатыми, ясно одно — его сыновья были слишком юны, чтобы занять его место. Главнокомандующим армией стал его зять, Гасдрубал Красивый, и это назначение одобрил карфагенский сенат. Первым делом тот решил отомстить оретанам за своего тестя и наставника. Карфагеняне безжалостно расправились с теми, кого считали повинными в смерти Гамилькара, не пощадив даже женщин и детей. То было чистое возмездие — равнодушное к невинным жизням и человеческим страданиям. Многие были распяты в назидание другим племенам, которые могли помышлять о сопротивлении власти Баркидов. Вместе с тем, осуществляя свою месть, Гасдрубал присоединил к карфагенским владениям в Испании значительные новые территории.