–Астим, у тебя шесть пальцев, как у Первого Верховного Жреца Агни. И это ты сейчас воспламенил песок. Ты пироген! Ты Избранник Великого Огня! Нам нужно рассказать об этом Жрецам!

Мальчик почувствовал, что земля мягко повернулась и оказалась где-то высоко над головой. А потом она описала полный круг и вернулась под ноги. В ушах зашумело, а может, это волны зашуршали громче.

–Вайда, пожалуйста, не рассказывай об этом никому. Особенно Жрецам. Пусть у нас будут два больших секрета, две важных тайны, – попросил Астим, внимательно рассматривая присмиревшую землю.

–Но почему? Я не понимаю! Ведь это такое счастье – быть Избранником!

–Быть Избранником – не только счастье, но и тяжкий груз. Я не желаю себе такой судьбы. Я не хочу давать клятвы Служения и Самоотречения. Я хочу быть Кузнецом, как мой отец, работать, когда-нибудь жениться, растить детей, учить их кузнечному мастерству…Для меня все это дороже Жреческого Избранничества.

–Ну если ты так просишь… – девочка тяжело вздохнула. – Хорошо, я клянусь хранить обе твоих тайны. Смотри, ты высох. Пойдем домой.

Мальчик и девочка подняли с песка позабытые чашку, краски, кисти, кинжал и торопливо зашагали в город. Астим украдкой обернулся и взглянул на Океан. Он знал, что обязательно вернется сюда и будет искать встречи со своей спасительницей – маленькой русалочкой. Пусть водная стихия враждебна и опасна для лемурийца, но она манит своей страшной красотой и своими тысячелетними тайнами. Быть может, Майра поможет ему узнать Океан? Надо только дождаться ее на берегу, подружиться, научить лемурийскому языку и выучить русалочий… Но о своих планах он не скажет никому – даже лучшей подруге Вайде. Во-первых, ей это категорически не понравится. Как враждебно она отнеслась к рыжей русалочке! А во-вторых… Во-вторых, она уже знает две тайны, не надо ее слишком обременять. Хранить чужие секреты – все равно что нести тяжкий груз.

Вайда не заметила, как оглядывался мальчик – так глубоко задумалась. Ее лучший друг – пироген! Возможно, в будущем именно его выберут Верховным Жрецом! И почему он решил скрывать от всех свой дар? Стать Жрецом – наивысшее счастье. Но Астим решил, что для него важнее обычная жизнь, работа и семья. Интересно, на ком это он собрался жениться? Жаль, что женщин никогда не выбирают в Жрецы. Вот если бы она была пирогеном, она бы прижгла хвост этой наглой русалке. Да, эта рыба спасла Астима от смерти, но все равно она…отвратительная, гадкая, гнусная. Откуда эта ненависть? Раньше Вайда не желала никому зла и не вынашивала планы мести. Наверное, это от пережитого волнения. За один вечер увидеть, как умирает твой лучший друг, как он чудом спасается, увидеть вблизи русалку и наконец, узреть чудо зажжения Огня взглядом… Как это ответственно – знать тайны другого человека! Он словно доверяет тебе свою судьбу. Но Вайда справится с этой ношей. Теперь Астим всегда будет с ней связан.

Дети распрощались и разошлись по домам, чтобы завтра встретиться вновь.

ПОБРАТИМЫ

Астима разбудил стук камня, метко брошенного в окно. Задымленное рассветное небо омывалось теплым утренним дождем. Кому не спится в такую рань?

–Вставай, хватит спать! Гервин и Стамин поймали русалку! Побежали смотреть! – «прокричал» шепотом Мавтор из соседнего дома.

Сон как рукой сняло. Надо спешить, ведь русалка не может долго находиться на суше. А вдруг мальчишки, подражая взрослым, закидают ее камнями?

Наспех одевшись, Астим выпрыгнул в окно и побежал вслед за Мавтором. Кажется, они бегут уже целую вечность. Только бы не опоздать! Вот и берег Океана. Нет, он спит и видит кошмарный сон. Десяток мальчиков-подростков, вооруженных камнями, окружили русалку. Забыв извечный страх перед водой, они не обращают внимания ни на утренний дождь, ни на плещущие невдалеке от них волны. Гервин крепко держит в руке конец веревки, а другой конец, сложенный в скользящую петлю, затянут на шее у русалки. Стамин стоит рядом с ним, картинно подбоченившись и поигрывая длинной палкой. Несчастная хрипит, с трудом шевеля пересохшими жабрами, судорожно бьет хвостом и закрывает руками свой большой живот. Русалка поднимает голову, ветер сдувает с ее бледного лица присыпанные песком влажные рыжие волосы… Майра!

–Стойте! Стойте! – закричал Астим, лихорадочно соображая. – Берегитесь!

–Да что она может нам сделать! – рассмеялись подростки, но на всякий случай чуть отодвинулись.

–Она больна! И очень заразна! У нее…водянка! Видите, какое у нее огромное брюхо! – Астим сочинял на ходу, а про себя молился: «Поверьте, во имя Великого Огня!»

–Да… И что? – мальчишки попятились от русалки.

–Русалка, заболевшая водянкой, раздувается и лопается! Лопается, и брызги летят во все стороны! Все, на кого попадут эти брызги, тоже заболевают! Вы этого хотите?

–Откуда ты это знаешь? – подростки продолжали отступать.

–Прочитал в одной книге.

–Врешь! – Гервин попытался презрительно усмехнуться, но не получилось – его губы дрожали от страха.

Мальчишки угрожающе загудели. Вдруг притихшая было русалка пронзительно взвизгнула, а ее огромный живот заколыхался.

–Смотрите! Она сейчас лопнет! – закричал Астим, готовый сам себе поверить. – Бежим!

Он побежал первым, за ним, крича от страха, бросились все остальные. Их подгоняли визг и хрипы извивающейся на песке русалки. Астим отстал от остальных и незаметно юркнул за валун. Убедившись, что мальчишки убежали, он бросился обратно к Майре. Теперь русалка неподвижно лежала на песке, закатив глаза и еле шевеля жабрами. Он подхватил ее на руки и удивился тяжести Майры. На подгибающихся ногах мальчик дошел до воды и, зажмурившись от страха, шагнул в набежавшую волну. Он шагал по зыбкому песчаному дну, пробиваясь сквозь упругую толщу воды, и нес русалку на руках. Едва русалка погрузилась в воду, как руки Астима перестали ощущать ее тяжесть. Почувствовав живительную влагу, жабры затрепетали и бойко зашевелились. Жизнь постепенно возвращалась в измученное тело. Сизые губы слегка порозовели, длинные ресницы затрепетали, приоткрывая еще мутные глаза.

Вдруг в нескольких метрах от них водная гладь взорвалась, и на поверхность неожиданно показались две мокрых головы. Оказывается, бывают и пожилые русалки с серебряными волосами и тонкими морщинками вокруг глаз. Они одновременно выпрыгнули из воды, как дельфины, приложив руки к жабрам крест-накрест и склонив головы. Астим понял, что они его благодарят. Интересно, как они здесь оказались? Кто их предупредил? Словно в ответ на его вопрос вынырнул Визг – любимый дельфин Майры, всюду ее сопровождавший. Русалки стремительно подплыли к Астиму, ловко подхватили Майру и осторожно положили ее на спину подоспевшего Визга. Краем глаза Астим увидел поодаль показавшихся на поверхность