хотя Верховный жрец не проронил ни звука, его услышали все избранники, ибо все они получили дар телепатии. Весь дальнейший обряд проходил в полном молчании – его участники общались исключительно посредством телепатической связи.

Первым испытание проходил Партен из Клана Агрономов. Он стал первым не потому, что его Клан считался наиболее или наименее важным. Просто он стоял самым крайним слева, дальше всех от Верховного Жреца. Жрец Агроном протянул Партену красивый цветок, невесть откуда оказавшийся в его руке. Избранник мгновенно и безошибочно ответил: «Это Драконий гребень, его ядовитый сок опасен для всех живых существ, кроме драконов. Отравленный умирает в течение нескольких минут. Единственное противоядие – трава крогиан, но она редко встречается». «Найди крогиан, но прежде прими яд», – велел Жрец Агроном. Партен чуть побледнел, но без колебания разжевал и проглотил лепестки. Все избранники невольно затаили дыхание. Партен присел на корточки и принюхался. Он знал, что маленькие невзрачные стебельки крогиана трудно увидеть в траве, но можно учуять при наличии тонкого обоняния – как раз такого, что у него теперь появилось. Избранник уловил чуть заметный запах спасительного растения в пятнадцати шагах. Но преодолеть эти пятнадцать шагов оказалось гораздо труднее, чем он ожидал – ноги постепенно немели от яда Драконьева гребня. Он рухнул на землю рядом с крогианом и хотел сорвать его, но руки уже были парализованы. Из последних сил он сорвал бледный стебель зубами, разжевал и оставил под языком. Через несколько мгновений он свободно задышал, слегка потянулся, расправляя согнутую спину и скрюченные руки, встал на еще не совсем послушные ноги и подошел к Жрецу Агроному. Когда Партен с почтительным поклоном протянул Жрецу Агроному крогиан, то он выглядел совершенно здоровым. Трудно было поверить, что этот крепкий, рослый и румяный лемуриец только что умирал от страшного яда. Жрец Агроном взял крогиан и поклонился в ответ: «Воистину, ты Жрец Агроном!». И все участники Обряда Инициации склонились в поклоне перед новым Жрецом.

Следующим Инициацию проходил Бер из Клана Пастухов. Жрец Пастух тихо свистнул, зашипел – и вот перед Бером закачалась на хвосте огромная змея. «Пожалуйста, не двигайтесь – скальный гипнос может напасть. И не смотрите ему в глаза – он мгновенно гипнотизирует лемурийца», – телепатически предупредил Бер. Избранник зашипел, и змея стала медленно опускаться на землю. Продолжая шипеть, Бер пристально взглянул в глаза скального гипноса. Гипнос задрожал всем телом, свернулся кольцами, обмяк и затих. «Можете шевелиться, он спит», – обратился избранник. «Воистину, ты Жрец Пастух», – Беру поклонился Жрец, а вслед за ним и все остальные.

Третьим стал Гипар из Клана Целителей. «Прежде чем врачевать других, исцели себя», – изрек Жрец Целитель и молниеносным движением рассек избраннику вену на правой руке острым скальпелем. Стоявший рядом Масан из Клана Каменщиков побледнел при виде струи темной, почти черной крови. Но Гипар невозмутимо сжал руку выше раны, зубами вытащил бинт откуда-то из потайного кармашка на рукаве и ловко забинтовал руку. Забинтовав, он разжал левую руку и поднес ладонь к порезу. Все увидели слабое свечение, исходящее от ладони избранника. Через несколько мгновений рана бесследно затянулась. Гипар поклонился Жрецу Целителю: «А теперь позволь мне излечить тебя, Жрец Целитель – у тебя сломан мизинец на правой ноге». Избранники поразились неслыханной дерзости Гипара. А жрец довольно улыбнулся: «Верь своему сквозному взгляду и помни, что не бывает ничего невозможного. Палец я сам специально сломал сегодня утром, сам и сращу. А ты прошел двойное испытание». Целитель повел правой рукой, и все собравшиеся услышали легкий хруст. «Вот и все, мизинец сросся», – прокомментировал Жрец Целитель. Он поклонился Гипару: «Воистину, ты Жрец Целитель!». И все Жрецы и избранники склонились перед новым Жрецом Целителем.

Настала очередь Масана из Клана Каменщиков. Жрец Каменщиков без всяких пояснений посмотрел куда-то поверх головы избранника. Масан обернулся, следуя взгляду Жреца. И увидел огромную каменную глыбу, падающую на голову ему и ближайшим десяти избранникам. Он взглядом остановил плиту в воздухе, а затем аккуратно вернул ее на прежнее место. Только после этого Масан побледнел от пережитого ужаса – ведь раньше он не владел даром телекинеза. Но на лице его не дрогнул ни один мускул, когда он почтительно кланялся Жрецу. «Воистину, ты Жрец Каменщик!» – услышал он в ответ и увидел склонившихся Жрецов и избранников.

Избранники один за другим проходили Инициацию. За несколько секунд, под страхом смерти, они проявляли свое мастерство и обнаруживали сверхъестественные способности. Каждое испытание длилось не дольше минуты, но избранники потеряли счет времени. У троих из них в висках засеребрилась седина. Но каждый раз звучали заветные слова: «Воистину, ты Жрец!».

Наконец, остался только тридцать второй избранник, Огар из Клана Кузнецов. Он был шестипалым, как и Верховный Жрец Агни, но на этом сходство заканчивалось. Огар не был пирогеном. Агни обратился к прежним и вновь посвященным жрецам: «Жрецы! Наш великий Обряд Инициации завершается. Нам предстоит испытать избранника – достоин ли он стать Великим Жрецом. Прошу всех отойти на десять шагов назад». И лишь шеренги прежних и новых жрецов остановились, как выросла стена огня. Пламя высотой в рост лемурийца стремительно приближалось к вновь посвященным, оцепеневшим от ужаса. Казалось, их гибель неизбежна. Но вдруг побежала встречная стена огня и схлестнулась с первой. Огонь пожрал самого себя и потух. Агни пошел по пепелищу, за руку вывел Огара на середину пожарища и воскликнул: «Воистину, ты Великий Жрец!». Агни первым поклонился вновь посвященному Великому Жрецу, его примеру последовали все остальные.

Тридцати двум посвященным предстояло принести клятвы перед всем миром и приступить к жреческим обязанностям в Храме. А тридцать два прежних жреца собирались покинуть Лем вместе с добровольцами из всех кланов, чтобы основать другой город по образу и подобию столицы. Они точно рассчитали, когда умножившемуся населению Лема потребуется переселение, и поэтому не собирались медлить.

Так прошла Первая Инициация – об этом повествуют письмена, выжженые лазером на стене Храма Огня.

РУСАЛКИ

Однажды к Лемурии приплыли русалки и заселили побережье. Никто не знал, откуда они приплыли, как долго здесь пробудут и уплывут ли вовсе. Теперь в морском воздухе целыми днями раздавались пронзительный визг, хриплый хохот, шипящие и булькающие возгласы. В их стае было около пятидесяти особей: десять самцов, шесть детенышей, а остальные самки. Вожаком стаи был самый старший самец, убеленный сединами и отмеченный огромным шрамом на мощной спине. Эту отметину он приобрел в единоборстве с морским драконом – главным врагом русалок. Кстати, именно морские драконы