–Позови его сюда, я сам с ним поговорю.

–Астим!

Лемуриец не заставил себя долго ждать. Он подплыл так быстро, как только мог, приветствовал старика по всем правилам русалочьего этикета и старательно провизжал на русалочьем языке целую речь. Дед Вождь остался доволен и заговорил с ним вполне приветливо. Он лично поблагодарил Астима за спасение Майры и близнецов, затем подробно расспросил его о свойствах металлического оружия и, наконец, попросил принести его в стаю. Дед Вождь отправил правнучку нянчить детишек – мол, нечего тебе здесь больше делать, мужчины сами об оружии договорятся. Астим наивно спросил, сколько воинов в стае, и понял, что у русалок своя особая система счисления. Отчаявшись понять Деда Вождя, он догадался попросить перечислить имена всех самцов. Дед Вождь называл все имена, а Астим украдкой загибал пальцы. Выяснив, что в стае девять воинов и подрастают еще два, лемуриец осведомился, какой длины должен быть клинок ножа, а какой – рукоять. Оказалось, что и система мер у русалок специфическая. На этот раз Дед Вождь сообразил показать костяные нож и наконечник. Астим впервые за весь день пожалел, что находится в воде: ему нечем и не на чем было записать параметры и нарисовать чертеж. Видя страдания удрученного лемурийца, Дед Вождь усмехнулся в усы и порекомендовал русалочьи мнемонические методы: на правой руке маленькими царапинами отметить измерения ножа, а на левой – наконечника. Астим мужественно протянул старику правую руку и приготовился терпеть боль: сделал каменное лицо и остановил взгляд на синей океанической глади. Он очень удивился, услышав через несколько секунд:

–Теперь левую.

Астим протянул руку и недоверчиво покосился на правую ладонь: на ней краснели тонкие царапины, но боли он так и не почувствовал.

Дед Вождь отпустил его левую руку.

–Готово.

–Я изготовлю ножи и наконечники для стрел и передам их с Майрой, – с вежливым русалочьим полупоклоном пообещал Астим.

–Приплывай сам. Ты – гость Стаи, – величественно изрек дед Вождь и чуть прикрыл веки, показывая, что аудиенция закончена.

Астим пересказал изнемогающей от любопытства подруге разговор с Вождем и назначил следующую встречу. Затем он попрощался с Майрой и другими русалками. Они подняли такой визг, что разбудили спящих сыновей Майры. Пронзительные вопли младенцев прорвались сквозь многоголосый русалочий гам. Астим сел верхом на дельфина Визга и поплыл к берегу, на этот раз один – рыжая русалочка осталась кормить и утешать истошно кричащих близнецов.

И снова Океан и небо слились в бескрайнюю синюю гладь, время остановилось, и остался лишь стремительный полет в ореоле горьковато-соленых брызг.

Лишь на берегу, увидев свою длинную тень на песке и вдохнув вечерний воздух, приправленный дымом и ароматами цветов, юный лемуриец спохватился, что отсутствовал целый день. Родители наверняка ищут его и беспокоятся. Нужно срочно придумать правдоподобную историю в свое оправдание. А еще лучше сказать правду. Но не всю.

Родителей он встретил у городской стены. Обеспокоенные исчезновением сына, кузнец и его жена к вечеру отправились на поиски. А если бы Астим не нашелся, то родители подключили бы к спасательной операции родственников и соседей. Да что соседей, они бы и в Храм пошли, просить Жрецов о помощи! Вдруг оба замолчали и внимательно посмотрели на сына. Повисла напряженная пауза. Астим понял, что настал его черед объяснять. Он вздохнул, опустил голову, и тщательно подбирая слова, произнес:

–Простите меня, пожалуйста, что заставил вас волноваться. Я решил сделать металлический сплав, который не разрушается от воды. Извините, что надолго ушел из дома, не предупредив.

Родители строго отчитали невнимательного отпрыска, но в душе успокоились и даже обрадовались. Кажется, Астим растет достойным представителем своего клана. Сплав, которому не страшна вода! Похвальная идея для настоящего Кузнеца!

Астима не стали наказывать. Родители разрешили ему отлучаться для своих экспериментов, но только по вечерам. Утром он должен учиться, днем помогать отцу в кузнице и матери дома. Ну а с наступлением темноты обязан возвращаться домой – ночью необходимо спать, иначе не будет сил ни на учебу, ни на работу, ни на изобретения.

Отныне у Астима не было причин убегать из дома тайком. Каждый вечер он уходил на побережье и забывал обо всем на свете, кроме своих расчетов. Как и все кузнецы, он знал о свойствах металлов почти все. Найти необходимые для сплава компоненты для него не составляло труда – в его роду все были металлоискателями. Наконец, он пришел с исписанными листками и коробочками с рудой к отцу. Отец, стараясь выглядеть абсолютно спокойным и даже равнодушным, прочитал его записи, заглянул в коробочки и, наконец, разрешил ему пользоваться своей мастерской. Отец был счастлив, что сын в столь юном возрасте проявляет повышенный интерес к кузнечному делу, да еще и вполне успешно.

С замиранием сердца Астим вошел в отцовскую кузницу. Сегодня предстоит завершающий этап: высокотемпературное плавление. Он тихонько помолился Великому Огню и, не мешкая, приступил к работе… Но сплав не получился: мощности двух вулканических батарей оказалось недостаточно. Юный лемуриец разъярился:

–Гори оно все синим пламенем!

Мгновенно в печи полыхнул огонь, стало нестерпимо жарко – это Астим вновь зажег пламя взглядом. Мощности этого пламени хватило на плавку. Хвала Великому Огню! У русалок будет надежное оружие!

ЛЮБОВЬ И ДРУЖБА

На Лемурию спустились сумерки. В безмятежном теплом воздухе застыли ароматы цветов, теплой земли, вулканического дымка. В такой чудесный вечер совсем не сиделось дома. Вечер на улице встречали и жильцы Сектора Кузнецов приморского городка Морона. Лемурийцы небольшими группками спокойно беседовали на скамейках перед домами, рядом с ними играли дети, поодаль прогуливались парочки.

Астим, закончив домашние хлопоты, перешел через дорогу в смежный Сектор Гончаров, где жила Вайда. Вайда, как и полагалось уважающей себя девушке, специально опаздывала к назначенному часу. Но он привык к ее обязательным опозданиям и воспринимал их, как правила красивой и важной игры под названием Роман. Вот и она! Молодой лемуриец залюбовался ее красивым лицом, стройной фигурой, горделивой осанкой и независимым видом. Она делала вид, что не замечает Астима и даже не ожидает его увидеть. Но он не сердился на ее кокетство: пылающие румянцем щеки и почерневшие глаза выдавали ее настоящее отношение.

Астим и Вайда, ничем не отличаясь от других влюбленных, шли, держась за руки и негромко разговаривая. Астим поймал себя на мысли, что до сих пор удивляется поразительному единству с возлюбленной. Они понимали друг друга с полуслова, с