Появления еще одной группы никто не ожидал. Басаргин с ходу откинул одного наглого малолетку, врезал с правой другому. Не отставали и коллеги, расчищая путь к окруженным товарищам.

— Саня, дай руку! Саня! — нашел он лежащего на полу друга.

Тот, вероятно, получил несколько увесистых ударов. Оттого плохо слышал и едва соображал. Олег сгреб его в охапку и, пользуясь суматохой, вытащил из эпицентра угасавшей драки.

Выскочив из Гутмана, со всех ног помчались в сторону училища. Сирены милицейских «уазиков» вопили уже настолько близко, что, казалось, вот-вот нагонят.

— Все? — коротко поинтересовался дежурный офицер на КПП.

— Теперь точно все.

— Бегом в казарму и привести себя в порядок!..

На вечерней проверке участники инцидента стояли во втором ряду длинного строя, пряча от командиров синяки и ссадины. У Сашки под глазом светился приличных размеров фингал, который для маскировки пришлось заклеивать пластырем телесного цвета.

Тогда пронесло. Драка в Гутмане не стала предметом скандала, долгих разбирательств и строгих карательных мер. Сашкин синяк постепенно сошел на нет, а сам Черняев еще раз убедился в том, что Олег в беде не бросит.

Событие в Гутмане поделило их жизнь на «до» и «после». «До» они были просто приятелями, соседями по кубрику и ротному строю. «После» стали настоящими друзьями…

* * *

Вспомнив об этом эпизоде, Басаргин улыбнулся и, открыв глаза, посмотрел в иллюминатор. Самолет снижался, пробивая несколько слоев облачности. Временами сквозь «окна» просматривались леса, трассы, населенные пункты…

«Конец рабочего дня. Поздновато, — глянул на часы полковник. — Пока присядем, пока доберусь до города… Жаль, но сегодня с Сашкой поговорить не получится».

Однако Черняев был настроен на встречу более решительно. Едва самолет остановился на перроне, как к нему подрулил служебный автомобиль заместителя главкома.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — козырнул знакомый водитель. — Я за вами.

— Что ж, поехали, — уселся тот на задний диван.

Сорвавшись с места, машина понеслась к охраняемому КПП.

Вскоре справа и слева от трассы потянулись небольшие подмосковные поселки: Новый Городок, Медвежьи Озера, Долгое Ледово… Взгляд Басаргина скользил по «картинке», не задерживаясь ни на одном объекте. «Это все… Конец моей летной карьере, — печально размышлял он. — Если уж Сашка ничего не смог поделать, то все очень серьезно. Значит, надо писать рапорт и уходить на гражданку. Мне скоро сорок один. А в таком возрасте и на гражданке устроиться летать не так-то просто…»

Глава третья

Российская Федерация; Москва

— У вас есть готовый корабль? — не поверив, переспросил Велесов.

— Да.

— На геостационарной орбите?

— Именно. Он назывался «Марс-экспресс».

Сообщение произвело на олигарха сильное впечатление. И главное, что оно было приятным. Получалось, что он со своим предложением угадал и подсуетился очень своевременно.

— И на какой же высоте находится эта… орбита? — поинтересовался он.

— Высота «геостатики» всегда постоянна — тридцать пять тысяч семьсот восемьдесят шесть километров. Коррекция местоположения корабля все эти годы не производилась, и он скорее всего сместился в сторону одной из четырех точек стабильного равновесия, — подробно ответил Образцов.

Беседа происходила в главном офисе миллиардера — в шикарном новеньком небоскребе, построенном в самом современном стиле. Воробьев заранее связался с Велесовым и попросил принять заместителя с готовым предложением по полету в космос. Тот ни секунды не раздумывал и, отложив дела, назвал адрес и пригласил приехать.

Образцов тотчас прибыл. Однако встреча состоялась не в рабочем кабинете, а на крыше небоскреба — в размещенном под стеклянным куполом зимнем саду. За огромными окнами открывался шикарный вид на столицу, сверху над садом тоже было стекло, и лишь в самом центре из металлического перекрытия торчали многочисленные антенны и «тарелки».

На огромной площади, засаженной экзотическими растениями, присутствовали трое: Образцов, Велесов и его личный телохранитель «Брюс Ли», который постоянно находился в пяти-шести шагах и изредка косил на гостя.

— Сколько, вы говорите, он там болтается? — живо интересовался Велесов, прохаживаясь под ветвями пальм и других непривычных для российских широт растений.

— Почти тридцать лет. Авария произошла в середине восемьдесят седьмого.

— И вы полагаете, он до сих пор пригоден для полета?

— Поручиться не могу, но есть несколько аргументов в пользу подобной версии.

— Готов выслушать.

— Во-первых, космический вакуум — идеальный природный консервант. Ни ржавчины, ни коррозии, ни бактерий. Во-вторых, мелкий ремонт, замена устаревшего оборудования на новое цифровое, заправка топливом и подготовка к полету — это и дешевле, и гораздо быстрее, чем строительство нового корабля…

Образцов неплохо подготовился к встрече, а потому говорил ровно и уверенно. Слушая, Велесов невольно проникался к нему все большим уважением.

— Что ж, разумные аргументы, — посмотрел он на часы. — Итак, каков план наших действий?

— В самое ближайшее время необходимо послать к «Марсу» экипаж из двух опытных инженеров, способных сделать детальную видеосъемку и оценить его реальное состояние. Одновременно мы создадим комиссию для полного анализа. В случае ее положительного заключения сформируем экипаж и начнем подготовку к полету.

— Куда?

— Что «куда»? — не понял Образцов.

— Куда полетим, Анатолий Андреевич? Я же сказал, что МКС меня категорически не интересует.

— Мы помним ваше условие и предлагаем снарядить экспедицию к Луне.

Левая бровь Велесова взметнулась ко лбу.

— Да-да, Роман Аркадьевич, цель экспедиции — Луна, — повторил заместитель главы корпорации. — Только без посадки на естественный спутник Земли. Программа полета предусматривает несколько витков с производством самой качественной на сегодняшний день видео- и фотосъемки его поверхности.

— А почему без посадки?

— Дело в том, что экспедиция, к которой готовили в середине восьмидесятых «Марс-экспресс», не предполагала посадку на Марс. Планировался лишь облет планеты и проход вблизи двух ее спутников. Для посадки на Луну потребуется специальный посадочный модуль. Разработка, изготовление, испытание и вывод такого модуля на орбиту — это длительное время и совсем другие деньги…

И снова толстосум Велесов с нескрываемым интересом слушал шагавшего рядом представителя «Роскосмоса». Кажется, идея его заинтересовала. Во всяком случае, лицо прояснилось, губы все чаще трогала довольная улыбка.