— Саня, я у входа, — известил он товарища по мобильному телефону. — Спускайся.

— Нет, Олежек, пока не могу. Мне тут одну срочную работу подкинули — надо закончить. Так что освобожусь не скоро. Поднимайся в кабинет.

— Понял, иду…

Предъявив документы, Басаргин повернул в крыло, где располагался Главный штаб Воздушно-космических сил. Поднявшись на нужный этаж, он прошел полсотни метров по длинным коридорам и, для порядка постучав в дверь, вошел в кабинет с табличкой «Заместитель Командующего ВКС».

— Привет, — поднялся навстречу Черняев. — Как долетел?

Басаргин пожал его ладонь.

— Нормально…

Обменявшись общими новостями, расселись по креслам.

— Ну, что там за приказ? — поинтересовался гость. — Давай, «радуй».

— Держи.

Генерал протянул распечатку недавно поступившего приказа. Взяв ее, Олег повернулся к свету и принялся читать…

Его товарищ тем временем выудил из недр огромного рабочего стола початую бутылку коньяка, пару приземистых бокалов, крупный лимон и нож. Отодвинув в сторону кипу документов, он принялся «сервировать» стол.

Через пару минут Басаргин коротко вздохнул, будто смиренно принял скорбную новость, бросил распечатку на стопку других документов и, поднявшись, оправил мундир.

— Ну не расстраивайся ты так, Олежка, — сунул ему в руку бокал Черняев. — Во-первых, кандидатуры на сокращение пока не обсуждали. Во-вторых, даже если случится худшее — найдем мы тебе местечко.

— В штабе? — скривился боевой летчик.

— Почему обязательно в штабе?! Может, в бригаду какую определим. Командиром или в крайнем случае замом. Пойдешь?

— Саня, я отлично знаю, что свободных должностей такого ранга нет. Ты же не создашь специально под меня новую бригаду и не снимешь кого-то с должности в действующих, верно?..

— Что-нибудь придумаем. Ну, давай, — поднял бокал Черняев.

Друзья выпили по глотку хорошего коньяка.

Александр хотел подобрать еще какие-то слова, поддержать товарища, подбодрить, но… не успел — дверь кабинета без стука распахнулась.

В темном проеме еще только обозначилась грузная фигура Командующего, а приятели уже бросились заметать следы распития спиртного.

Генерал-полковник ВКС явился не один — на пороге кабинета своего заместителя он задержался, что-то обсуждая с другим офицером. Это и позволило рассовать по полкам и ящикам бутылку, два бокала и блюдце с лимоном.

— Здравия желаю, товарищ Командующий, — вытянулся перед шефом Черняев.

Басаргин тоже стоял по стойке «смирно», но чуть позади товарища. С Командующим он изредка встречался в здешних коридорах, на аэродроме «Чкаловский» и на разного рода совещаниях.

— Добрый вечер, — кивнуло заместителю начальство. — Чем занят?

— Выполняю ваше поручение по статистике аварийности за последний квартал, — ответил тот.

— Отставить аварийность. Час назад нашему ведомству новый ребус подбросили, так мы с замом по кадрам с ног сбились.

Вместе с Командующим в кабинет Черняева пожаловал заместитель по кадрам — пожилой и заслуженный генерал-майор. В руках он держал тонкую папку и блокнот с авторучкой.

— Могу чем-нибудь помочь? — справился Черняев.

— За тем и пришли, — по хозяйски расположился в кресле генерал-полковник. — Дело вот в чем. Вчера с нами вышло на связь руководство «Роскосмоса». Срочно просят кандидата в отряд космонавтов — полет у них там какой-то ответственный намечается.

Черняев в недоумении переводил взгляд то на одного генерала, то на другого.

— Разве у них своих кадров не хватает?

— Понятия не имею! — отрезал Командующий.

А кадровик зловеще потряс папкой:

— Здесь шестьдесят наиболее подготовленных летчиков, которых мы отобрали за сутки. И ни один их не устроил!

— Александр, ты же руководил Учебным центром, — устало произнес генерал-полковник. — Может, у тебя остались на примете отличные летчики? Двое нужны. Всего двое!

Черняев шагнул к кадровику.

— Позвольте взглянуть на требования?

Тот вытащил из папки и протянул стандартный листок с напечатанным текстом. Склонив голову, Александр прочитал его и, улыбнувшись, неожиданно показал на стоявшего в сторонке товарища.

— Так вот самый подходящий кандидат. Лучше и не найти, товарищ Командующий. Летчик-снайпер, налет — четыре с половиной тысячи. Освоил двадцать типов, включая истребители, вертолеты и даже палубный штурмовик вертикального взлета. Заслуженный летчик Российской Федерации.

Командующий с кадровиком повернулись к полковнику.

Тот представился:

— Полковник Басаргин. Старший летчик-инспектор Отдела боевой подготовки.

— Да-да, я вас помню, — присмотрелся к нему генерал-полковник. — Это же вы посадили неисправную «вертушку» на площадь перед заброшенным элеватором?

— Так точно. На режиме авторотации.

— Вы, кажется, курируете летчиков палубной авиации?

— Так точно.

— Сколько вам полных лет?

– Сорок.

– Многовато, – негромко подсказал кадровик. – Нас просили подыскать кандидатов в возрасте до сорока.

– Помню, – поморщился генерал-полковник. И проворчал: – Между прочим, космонавт Павел Виноградов выходил из корабля в открытый космос и работал в возрасте пятидесяти девяти лет. Вот что… Давайте-ка мне его личное дело. Посмотрим…

Командующий с замом по кадрам ушли. Оставшись наедине, друзья переглянулись. И если Басаргин выглядел обалдевшим, то Черняев широко улыбался.

– Вот что коньяк животворящий делает! – шепотом прокричал он. – Ну вот, Олежка, а ты переживал!

– Можно подумать, этот визит снизил градус моих переживаний, – пробормотал полковник.

– Давай-ка продолжим. Теперь хоть нормальный повод имеется…

Отыскав впопыхах попрятанные емкость с коньяком, бокалы и скромную закуску, они вновь устроились у стола.

– Я рад, что тебе так фортануло, – плеснул Александр в бокалы алкоголя.

– Рано радоваться, – возразил Олег. – У таких случайностей два варианта финала. Либо здорово повезет, либо…

– Что «либо»?

– Сейчас полистает личное дело, ознакомится, подумает… Потом позвонит и скажет: «Для Роскосмоса не подходит. А для сокращения – в самый раз».

* * *

Друзья выпили по три глотка, поболтали о жизни и работе. Не обошли вниманием и последнюю посадку Басаргина на одном двигателе в Ейске во время контрольного полета.