– А как тебе обучаемый летчик? – поинтересовался Черняев.

– Нормальный парнишка, – с удовольствием вдыхая коньячный аромат, улыбнулся Басаргин. – Спокойный, уверенный. Я порекомендовал командиру полка его продвижение – пусть растет.

– Правильно…

Разговор прервал телефонный звонок.

– Генерал Черняев, – представился в трубку Александр. И тут же сосредоточенно нахмурил брови: – Да, товарищ Командующий… Так точно… Слушаюсь. Понял.

Олег замер и выжидающе смотрел на то, как товарищ медленно положил рубку на аппарат.

– Ну что там? Не тяни котяру за хвост! – не выдержал он.

– Да вроде все нормально. Кроме одной детали…

– Что нормально? Какой «одной детали»?!

– Нас вызывают в кабинет Командующего. Это означает, что все нормально. А деталь… от нас с тобой разит коньяком – вот какая деталь. Надо чем-то зажевать…

Лимон был съеден, и оба принялись искать по карманам жевательную резинку. Таковая нашлась у Черняева.

– Держи, – высыпал он на ладонь друга три подушечки, а две закинул себе в рот. – Пошли. Только не торопись. Продышаться надо.

– Какая нервная и опасная у тебя работа, – заметил Басаргин, покидая кабинет следом за другом.

Глава пятая

Геостационарная орбита Земли

Российская Федерация; один из российских космодромов – Центр подготовки космонавтов

Вытянутое тело космического корабля «Союз МС» осторожно приближалось к неподвижному «Марсу». Первый участок сближения, рассчитанный баллистиками, завершался. Старт корабля со специальным разгонным блоком был произведен так, чтобы плоскость его орбиты максимально совпала с плоскостью висевшего высоко над Землей корабля.

Все шло нормально. На левом мониторе интегрированного пульта управления виднелся краешек Земли с тонким слоем атмосферы. Над планетой на абсолютно черном фоне белел длинный корпус корабля, сочлененный из нескольких модулей. Начинался второй участок сближения – автономный, в процессе которого «Союз» перемещался в пространстве автоматически при помощи алгоритмов, заложенных в Бортовой центральный вычислительный комплекс.

– Дистанция четыреста метров, этап дальнего автономного сближения завершен, – посматривая на показания дальномера, доложил бортовой инженер.

– Понял, – подтвердил командир и сразу связался с руководителем: – «Заря», я – «Беркут», дистанция четыреста. Готовы к облету корабля по направлению к стыковочному узлу.

– «Беркут», отставить второй этап. Предлагаю для начала сделать полный оборот вокруг «Марса». Необходимо осмотреть его визуально на предмет повреждений.

– Выполняем…

Бортинженер находился на своем штатном рабочем месте и контролировал эволюции «Союза» по картинке на мониторе. Командир был пристегнут к правому ложементу. Легонько поглаживая небольшой джойстик, торчащий под ладонью, он также следил за работой автоматики. Вмешиваться в управление, приоткрывая клапаны двигателей ориентации, пока не требовалось – БЦВК сам выдавал команды на кратковременные импульсы.

Получив приказ из ЦУПа, командир экипажа нажал несколько клавиш на пульте, скорректировав работу автоматики. Прекратив сближение с «Марсом», «Союз» стал медленно перемещаться вокруг него…

* * *

Тем временем на одном из российских космодромов готовился к старту грузовой корабль со специальным разгонным блоком. Корабль перевезли из монтажно-испытательного корпуса на общую сборку в МИК стартовой площадки.

Подготовка шла размеренно и строго по регламенту. Никто никуда не торопился, никакой суеты и авралов. Времени в запасе оставалось предостаточно – руководство ожидало первых вестей от опытного экипажа с геостационарной орбиты. Космонавты должны были определить вышедшие из строя блоки, системы, механизмы… Исходя из этого на Земле будет произведена загрузка «грузовика».

– …Следующий полет на МКС запланирован через два месяца, а к «Марсу» грузовой корабль должен отправиться через трое суток! – вышагивал в сторону огромного склада Образцов. Вокруг него суетилось местное начальство, заглядывая в рот и стараясь опередить любое пожелание. Заместитель главы Роскосмоса продолжал распекать снабженцев: – Какого черта в вашем списке только половина от необходимого количества аккумуляторных батарей?! Неужели вы не понимаете, что все аккумуляторы на «Марсе» давно вышли из строя?!

– Конечно понимаем, Анатолий Андреевич, – заверял полноватый дядька в сером костюме. – Но ведь и воздух нужен, и новое связное оборудование.

– На какой энергии оно будет работать, ваше связное оборудование?! Вначале нужно обеспечить корабль энергией! Ставьте в первую очередь к загрузке аккумуляторы! И на всякий случай приготовьте новые элементы солнечных батарей.

Мимо проехал один грузовой автомобиль, за ним второй.

– Да-да, я все понял… – стряхнув с полы пиджака пыль, кивнул дядька.

– Анатолий Андреевич! – встрял в разговор другой снабженец. – А что с дополнительным запасом продуктов питания?

– А что с запасом?

– Он понадобится в процессе ремонта «Марса»?

– Возможно. Приготовьте к погрузке двухнедельную норму.

– Понял вас.

Где-то вдалеке стрекотал вертолет; склад, к которому приближалась группа мужчин, выпустил из утробы еще один автомобиль и начал с грохотом закрывать створку сдвижных ворот.

А Образцова уже донимал следующий сотрудник:

– Анатолий Андреевич, я по поводу цифровых радиостанций.

– Готовьте к погрузке комплект основной станции. Две дублирующих отправятся к «Марсу» следующим рейсом.

– Анатолий Андреевич, – опять окликнул кто-то Воробьева.

Тот оглянулся. Вдоль ангара быстрым шагом догонял начальник тренажерного комплекса.

– Юрий Семенович?! А вы каким ветром на космодроме?

– Командировка. Последнюю тренажную программу отрабатываем со сменным экипажем МКС.

– А-а, понял. Так что вы хотели?

– Понимаете, Анатолий Андреевич, я тут вспомнил одну вещь… Подумал, вдруг вас заинтересует для более качественной подготовки луной экспедиции?..

– Да, я вас слушаю.

– В одном из этих складов, – указал ветеран на ряд металлических ангаров, – хранится разобранный тренажер «Марс-экспресса». Я лично принимал участие в консервации его блоков. До разборки он прекрасно функционировал.

– Да вы что?! – расплылся в улыбке Образцов. – Вот это отличная новость! Спасибо, Юрий Семенович! Обязательно распоряжусь, чтоб отыскали и перевезли в Центр подготовки…

Работа на космодроме кипела. И только в ЦУПе стояла напряженная тишина. Все ждали очередного доклада от космонавтов.