Дом Ника находился в десятке кварталов от этого места, и тот разумно решил идти быстрее. Однако примерно на середине пути, почувствовав, что обидчики могут все еще поджидать его, парень замедлил шаг.

Интуиция не подвела: впереди оказались те самые ребята, что двумя часами ранее не сумели его догнать. Они стояли, прислонившись спиной к обшарпанному зданию, и что-то живо обсуждали.

– Зачем мы его ждем? – сказал один из группы главарю. – Как будто больше у нас дел никаких нет. Надо готовиться к чемпионату, а у тебя одно на уме. Мне кажется, что он в общем-то нормальный пацан, не трус, не «бык». Что он тебе-то сделал?

Коротко стриженный главарь с вечным раздражением на лице сначала высморкался на асфальт, потом нехотя ответил:

– Не прогибается, сволота, не хочет признавать мое превосходство. Меня все боятся, а этот как игла в одном месте. Я никогда не бросаю незаконченных дел!

– Вон он идет! – взвизгнул один из команды бейсболистов.

Конечно, преследователи заметили Ника, ведь тот и не думал прятаться, а, не спеша, продолжал движение. Его тут же остановили и обступили.

– От меня бесполезно бегать. Когда ты это поймешь? – заговорил грозным тоном капитан. – Мы не договорили в прошлый раз…

– Как и в позапрошлый, и во все предыдущие… – решил вставить Ник.

– Молчи, когда я говорю! – оборвал его оппонент. – Ты зря решил тягаться со мной…

– Это ты со мной тягаешься, что-то доказываешь сам себе. Я тебя не трогаю, и ты отстань от меня. Давай жить мирно. – Ник в очередной раз попытался разрешить эту ситуацию по-доброму.

– Такого не будет! – выпалил главарь и замахнулся правой рукой.

Быстрым и резким джебом Ник угодил ему прямо в переносицу. Тот схватился за нос и согнулся от боли. Тут же подскочили еще двое противников, один из которых получил пинок в живот, а другой с завернутой назад рукой рухнул лицом в траву. Четвертый начал было прыгать и вставать в стойку, показывая боксерские навыки, но, так и не сделав ничего, обернулся к последнему своему помощнику с призывом поддержать его. Былой запал нападавших явно иссякал.

Вскоре начали подниматься поверженные. Спесь их куда-то пропала, да и прохожие на безлюдной недавно улице стали появляться все чаще. Повисла пауза.

– Отстаньте от меня раз и навсегда! – Ник обвел неудачливых хулиганов спокойным взглядом и не спеша пошел в сторону дома.

– За ним! – взревел главарь после некоторого замешательства. Вновь послышался топот за спиной удаляющегося парня.

Ник даже не стал оборачиваться, а лишь тяжело вздохнул и побежал. А что опять ему оставалось делать в этой ситуации? Проблема повторялась бесконечно. Если Нику удавалось справиться с ними, то в итоге опять все равно убегал. Если же удача оказывалась на стороне шайки, то они уходили с места победителями.

Поражения в этот раз Нику не хотелось, поэтому оставалось одно – бежать. Тем более что прохожие, как назло, снова куда-то пропали.

Мчаться с кучей преследователей до самого дома было не очень разумно. Ник, недолго думая, свернул в скверик, где стояли под большими густыми деревьями беседки для отдыхающих. Здесь всегда были прохлада и тень. Миновав сквер, Ник выбежал на тропинку, которую так же обступала густая листва. Этот путь вел на следующую улицу.

«Так и будем бегать по кругу?» – подумал он, слыша тяжелые шаги за спиной и уставшие вздохи. Преследователи не отставали. Безусловно, на извилистой тропке догнать своего обидчика было самым удачным исходом дела: окружить, прижать к дереву и, наконец, расправиться. Не факт, что погоня закончилась бы этим, но настойчивые ребята сомневаться в своих силах не хотели.

«Странно, вроде бы в тени находимся, – мелькнула у Ника мысль, – а воздух впереди словно плавится от жары. Может, это мошкара кружит, не различить».

Пробежав некоторое время, он вдруг понял, что тяжелых шагов за спиной больше не слышно, стало тише. Ник резко обернулся, но преследователей словно след простыл. Немного постояв в нерешительности, заметил свой рюкзак, который почему-то лежал на тропинке позади, метрах в десяти. Ник подошел к нему, немного постоял, снова осмотрелся, нет ли тут какого-нибудь подвоха. Затем нагнулся, чтобы его взять… И тут из-за соседних деревьев выскочили растерянные ребята из бейсбольной команды. Первым, как всегда, был Билл.

– Он где-то здесь! Куда мог пропасть? А вот его рюкзак. Похоже, прячется.

Главарь подбежал к рюкзаку, другие ребята тоже подоспели и встали вокруг находки. Билл поднял сумку и встряхнул ее. Внутри глухо стукнулись школьные принадлежности.

– Куда же он смылся? Ладно, сам придет, догонит нас. Пошли, ребята. – Закинув рюкзак на плечо, направился по тропинке в обратную сторону. Остальные двинулись следом, иногда оглядываясь.

Ник не мог произнести ни слова. Это происходило прямо перед его глазами, практически нос к носу с противниками. Те же его полностью игнорировали или не замечали.

– Я вот же! – растерянно крикнул вслед уходящим парень. Но те и не думали возвращаться, словно продолжая играть в свою странную игру.

Нику ничего не оставалось, как пойти следом за парнями, иногда покрикивая в их сторону, пытаясь привлечь внимание. Однако ребята по-прежнему не воспринимали шедшего за ними. Когда Нику надоело окликать забияк, он почесал макушку, свернул на свою улицу и прибавил шагу.

«Чушь какая-то, обидно даже немного. Вот и мой дом», – облегченно вздохнул парень.

Он поднялся по ступенькам и толкнул дверь, которая никогда не запиралась днем. Нет, вернее, не толкнул, а попытался это сделать, но в результате прошел сквозь нее с протянутой рукой.

Первым очнулся Марк. Он быстро посмотрел по сторонам, оценивая обстановку. Поймал вопросительный взгляд Сэма, но, не найдя слов для ответа, снова повернулся к девушке.

– Да, видимо… – медленно произнес он и затем продолжил бодрее: – Конечно, мы пришли за вами, пойдемте скорее отсюда.

Незнакомка стала приближаться к своим возможным спасителям, как вдруг резко остановилась и нахмурила брови.

– Вот так на фиг… Так вы не за мной. Тогда не смею мешать. – Она развернулась и пошла в сторону аттракциона, видимо, чтобы сесть в какую-нибудь кабинку и продолжить прерванное занятие.

– Да подождите же! – выкрикнул Сэм. – Конечно, мы за вами пришли. – Он всматривался в привлекательное лицо незнакомки. – Не уходите. Здесь действительно очень опасно. Вообще, как вас угораздило тут оказаться?

Сэм подошел к девушке и, взяв за руку, подвел к Марку. Та была еще в замешательстве, поэтому особо не сопротивлялась.

– Там я видел что-то похожее на закрытую беседку, – заговорил Марк, ведя их за собой. – Пойдемте туда, разберемся.

Посчитав предложение разумным, незнакомка пошла с мужчинами, один из которых вел ее под руку, но она и не сопротивлялась. Прошмыгнув к маленькой деревянной постройке, Марк бегло осмотрел ее и, увидев большой замок на двери, махнул рукой и вошел в закрытую дверь. Не теряя времени, Сэм сделал то же самое, почти втолкнув туда пока не понимавшую всего происходящего девушку. Та лишь успела выставить вперед свободную руку и в таком положении исчезла в здании.