— В шесть, значит, в шесть. Буду ждать с нетерпением.

— Жди. — Он перешагнул порог и спустился по ступенькам крыльца. — До встречи.

— Надеюсь, она действительно произойдет! — раздался за его спиной насмешливый голос…

— Сегодня я видела «Короля побережья», — сказала Шерон, когда Кристин пришла в сувенирную лавку с полной корзиной изготовленных накануне фигурок. — Мне понравилась появившаяся у него рука. Образ как будто стал более выразительным. Думаю, тебе стоит что-то вложить в эту руку.

Уже вложила, мысленно ответила Кристин, распаковывая корзину и расставляя миниатюры на полках. Упоминать об этом вслух она не стала, потому что пришлось бы объяснять, что именно находилось в руке пляжного исполина, и почему тот предмет впоследствии исчез. Дальше разговор непременно потек бы в нежелательном для Кристин направлении.

Неужели она действительно сказала Рику, что хочет вылепить его обнаженный образ? И неужели тот согласился позировать?

— Но, насколько я понимаю, тебе придется подождать, пока волны не прибьют к берегу какой-нибудь подходящий предмет, верно? — продолжила Шерон.

— Да.

Ответив, Кристин наклонилась к корзине за новой фигуркой.

— Выходит, ты полностью зависишь от моря, — улыбнулась Шерон.

И от собственной глупости, подумала Кристин. После ухода Рика ей так и не удалось вернуть душевное равновесие. Что же я наделала?

— Ой, какая прелесть! — воскликнула Шерон, взяв в руки вырезанную из цельного куска жести фигурку альбатроса с распростертыми крыльями. — Просто восхитительно!

Кристин улыбнулась.

— Рада, что тебе нравится.

— Ты должна почаще делать новые вещи. Вообще, не бойся импровизировать. Так сказать, расправь крылья фантазии. Потому что… — Шерон слегка замялась. — Ну, словом, я немного волнуюсь за тебя.

— Со мной все в порядке, — заверила ее Кристин, как уверяла всех со дня смерти отца. — Тебе незачем беспокоиться обо мне.

Однако подобное заявление, похоже, не убедило подругу.

— Что ж, эта фигурка — шаг в новом направлении. Она очень мне понравилась. А что еще ты можешь изготовить?

Интересно, какова бы оказалась твоя реакция, если бы я призналась, что собираюсь лепить статую обнаженного Рика? — пронеслось в голове Кристин.

Ее охватывала паника при каждом воспоминании об этом. И не только из-за Рика, но в немалой степени также потому, что она имела весьма отдаленное представление о работе с глиной.

Впрочем, волноваться не о чем. Все равно ничего этого не будет, успокаивала она себя. Но предложить это Рику все-таки стоило — хотя бы ради того, чтобы полюбоваться выражением, возникшим на его смазливой физиономии. Рик Шеппард всегда был задавакой. А сегодня утром с него хоть на минуту слетела спесь!

Он называл ее Рыжиком с первого дня знакомства. Тогда ей было девять лет, а ему пятнадцать. Никто и никогда не подшучивал над цветом ее волос. Кроме Рика. Он даже дергал ее за косички, когда она подходила слишком близко. Впрочем, Рик изо всех сил старался ее к себе не подпускать. Вместе с Дебби она истратила немало времени, пытаясь приблизиться к нему. Они играли в секретных агентов, шпионя за Риком из-за кустов, прячась за скалами и выглядывая из-за углов.

— Прекратите вынюхивать! — возмущенно кричал на них тот.

Однако игра оказалась такой захватывающей, что от нее невозможно было отказаться. То есть Дебби, наверное, могла бы бросить эту забаву — в конце концов, она жила с Риком под одной крышей. Однако Кристин была в восторге от слежки. К тому же Рик интриговал ее. Несмотря на его недовольство островом и, в частности, самой Кристин, было в этом парне нечто такое…

А может, весь секрет заключался в усилившейся деятельности моих гормональных желез, хмуро подумала Кристин. Жаль только, что за все минувшие годы моя увлеченность Риком так и не развеялась. Куда там… Рик стал для меня каким-то наваждением. Разумеется, сам он не питал ко мне подобных чувств. Но они непременно возникнут у него, убеждала себя Кристин, когда он поймет, что я выросла.

Она со всей ясностью вспомнила тот полный унижения день, когда решила, что настало время сделать первый шаг.

Произошло это летом, по окончании Риком колледжа. Через несколько недель он должен был уехать для продолжения учебы в университете, и взрослеющая Кристин понимала, что время стремительно утекает. Если она хочет убедить Рика, что ему стоит вернуться на остров, то следует поспешить. Некогда ждать, пока четче обозначатся изгибы на ее фигуре или станет заметнее грудь. Тем более что сейчас Кристин уже не такая плоская, как прежде.

Упросив отца взять ее с собой на остров Стьюарт, она заглянула в магазин, торгующий пляжными принадлежностями, и приобрела купальник, который никогда бы не решилась купить на родном острове. Он был яркого бирюзового цвета — там, где вообще была хоть какая-то ткань, — и поблескивал.

— Похоже на солнечные блики на воде, — сказала продавщица. — В этом купальнике ты будешь первой красавицей на пляже. Все тебя заметят.

Но заметили не все.

В тот день, когда Кристин наконец решилась облачиться в обновку, она пришла на пляж и улеглась на полотенце в таком месте, где обычно бывал Рик. Раскрыв книгу, Кристин сделала вид, что читает. И стала ждать.

Продолжалось это долго. Ей казалось, что бесконечно. Неподалеку двое мальчишек и девчонка из колледжа играли в волейбол. Они пригласили Кристин присоединиться, но та отказалась. Недоставало еще, чтобы Рик увидел ее скачущей в более чем откровенном купальнике!

— Спасибо, что-то мне не хочется играть, — сказала Кристин и продолжала ждать, изнывая от жары.

Наконец пришел Чак, брат Рика, в компании нескольких приятелей, которые сразу принялись поглядывать на Кристин, попутно отпуская шуточки. Чак смотрел на нее с восхищением, остальные поддевали и подмигивали.

Когда чуть позже на берегу появился Рик, Кристин приняла, лежа на полотенце, вроде бы непринужденную, а на самом деле детально продуманную позу, и стала ждать, пока он обратит на нее внимание.

Рик бегло оглядел пляж, будто ища кого-то. Кивнул Чаку. Затем, как Кристин и ожидала, его взгляд остановился на ней.

— Эй! — крикнул он.

Она изобразила на лице свою самую приятную улыбку — на ее разработку ушло немало проведенных перед зеркалом часов. И, должно быть, это подействовало, потому что Рик тоже широко улыбнулся и двинулся вперед. Кристин села, приветливо глядя на него.

Но он прошел мимо!

— Лиз! Поздравь меня! Пришло сообщение, что я зачислен в университетскую баскетбольную команду!

— О, как здорово! — воскликнула игравшая в волейбол светловолосая девчонка. — Я буду болеть за вас на соревнованиях.

По-видимому, они с Риком поступили в один и тот же университет.