— И уберешь свое чучело с моего пляжа.

— Это не…

— Называй его, как хочешь. Мне нужно лишь одно: чтобы оно исчезло. Но если ты действительно желаешь совершенствовать мастерство, а не просто забавляться… если тебе в самом деле необходим вызов, то я готов заключить с тобой сделку.

Кристин подозрительно взглянула на него.

— Какую?

— Хочешь быть скульптором? Чудесно. Желаешь чего-то нового? Великолепно. Я окажу тебе материальную помощь в реализации подобного желания. Объединив усилия, мы можем добавить острову немного культуры. Делай что угодно, но взамен ты уберешь свое чуче… своего «Короля побережья» с моего пляжа.

Кристин задумалась. Ей представилось множество открывающихся возможностей. Предложение Рика сулило осуществление надежд, мечтаний, всего того, о чем прежде боязно было даже подумать.

Рик улыбался, и в его глазах тоже был вызов.

— Или все это чушь и ты просто хулиганка, а вовсе никакой не скульптор?

Кристин выпрямилась. И в свою очередь взглянула на Рика.

— Все, что угодно? — решила уточнить она. — Я смогу сделать, что захочу?

Он пожал плечами и довольно усмехнулся.

— Любую скульптуру.

— В таком случае я хочу вылепить тебя. Обнаженного. Или, может, ты-то как раз и не готов принять вызов? — добавила Кристин. Ее едва заметная улыбка превратилась в лукавую усмешку.

Рик почувствовал себя так, будто получил удар мячом в лицо. Обнаженным? Кристин сказала, что хочет лепить его обнаженным? Да, именно так она и сказала. Нет, не может быть, чтобы это было произнесено всерьез. Наверняка Кристин просто дурачится. Впрочем, с виду не похоже. Напротив, она как будто действительно бросает вызов. В ее больших зеленых глазах пляшут чертики.

Он стиснул зубы. Прежде Кристин не проявляла желания видеть его обнаженным. Черт, да она когда-то едва не утопила их обоих, только бы избежать подобной перспективы! А сейчас вдруг…

— Очень смешно! — натянуто произнес Рик и повернулся, чтобы уйти.

За его спиной прозвучал едва слышный смешок.

Резко обернувшись, Рик холодно взглянул на Кристин. В глазах той сквозила решимость.

И одновременно отчужденность. И что-то еще. Ранимость? Нет, не может быть. Кристин так же ранима, как гюрза. Так что за игру она затеяла?

Неожиданно, откуда ни возьмись, на находящийся за ее спиной стол запрыгнул с пола белоснежный кот. Пройдясь по полированной поверхности, он боднул хозяйку головой. Та взяла любимца на руки. Кот взглянул на Рика. То же сделала Кристин. У обоих были зеленые глаза.

На скуле Рика задергалась мышца.

— Значит, хочешь, чтобы я обнажился? — произнес он после долгой паузы, стараясь говорить как можно непринужденнее.

И словно в награду увидел, как щеки Кристин окрасились румянцем смущения.

— Я не хочу, чтобы ты обнажался, — быстро возразила она. — Я хочу лепить…

— Разумеется! Что же еще? — саркастически произнес Рик.

Кристин плотнее прижала к груди кота, как своеобразный щит.

— Ты сам предложил, — заметила она. — Сказал, любую скульптуру.

— Я подразумевал…

— Конечно, я пойму, если ты передумаешь, — повела бровью Кристин, почесывая кота за ухом. — Если не захочешь раздеваться. Не все мужчины могут похвастаться своими… э-э… — Она бросила взгляд пониже находящегося на Рике брючного ремня.

Ну, это уже слишком!

— Желаешь посмотреть, насколько хорошо я оснащен? — произнес Рик тихо, но с изрядной долей угрозы.

— Я хочу вылепить…

— Чудесно! — бросил он. — Когда ты намерена приступить к работе? Прямо сейчас?

С этими словами Рик взялся за пряжку. Поначалу ей удалось обескуражить его, но игра еще не закончена. Не только Кристин способна на вызов.

— Нет! — воскликнула она. — То есть сейчас я… не могу. Сначала… мне нужно запастись достаточным количеством глины.

— В самом деле? — усмехнулся Рик.

— Да, — кивнула Кристин. — Той глины, которая у меня есть сейчас, на большую скульптуру не хватит.

— Ясно.

Рик поверил, что у Кристин нет достаточных запасов глины, но очень сомневался, что она действительно хочет лепить с него скульптуру. Он был почти уверен, что она блефует. Хочет смутить его. Заставить уйти. Или даже уехать. Словом, исчезнуть. Однако он никуда исчезать не собирался. И ей пора было это понять.

— В таком случае приобрети глины побольше, — посоветовал Рик.

— Что? — Кристин заморгала.

— Если, конечно, и впрямь собираешься лепить с меня скульптуру, — поддел ее он.

Что это за выражение промелькнуло на лице Кристин? Паника? Отчаяние? Или… решимость? Трудно понять.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Собираюсь, — твердо произнесла она после секундной паузы. — Чак привезет мне глину в среду, по возвращении из Инверкаргилла.

Ее слова вновь обескуражили Рика. Быстро взяв себя в руки, он пожал плечами.

— Назначай любой день. Выбор за тобой. — Все равно ничего этого не будет, подумал он. — Послушай, Кристин… Скажи, что ты в самом деле…

— Как насчет утра четверга?

Рик никак не ожидал, что она назначит дату.

— Золотце, мы не…

Попытка возразить была встречена знакомым ироничным смешком. Рик скрипнул зубами.

— В четверг у меня деловая встреча.

Это была чистая правда. По четвергам у него происходили совещания. И даже если на них не было посторонних людей, все равно Рик обсуждал с менеджером «Миража» Полой хозяйственные вопросы. Иными словами, четверг был занят у него всегда.

Разумеется, Кристин в это не поверила.

— Я встречаюсь с людьми каждый четверг, — сказал Рик.

— Ну да, конечно. Чего-то подобного я и ожидала. — Тонкая улыбка появилась на ее губах. — Готова спорить, что тебе предстоит очень много встреч. Не удивлюсь, если вся твоя жизнь состоит из сплошных совещаний.

Насмешливый тон Кристин сильно задел Рика.

— Хорошо, я отменю встречу, — резко произнес он. — Желаешь лицезреть меня обнаженным, золотце? Так и будет. — Рик посмотрел ей прямо в глаза. — Встречаемся в четверг. В шесть утра.

— В шесть?!

— А что такое? — высокомерно поинтересовался он. — Слишком рано для тебя? А я-то думаю, почему ты так небрежно одета! — Он окинул неторопливым взглядом немного помятые майку и шорты. — Весьма сожалею, но одному из нас предстоят дела. Или ты уже передумала лепить скульптуру?

Кристин гордо вскинула голову.