я обхватила его рукой за талию и со всей силы потянула его вверх. Он пытался помогать мне, но онемевшие ноги не слушались его.

– Давай! Ты должен встать!

И он встал. Иначе не был бы сыном вождя. Не был бы тем, за кем я пришла.

Пошатываясь, мы ковыляли к выходу. Ник повис на мне почти всем своим немаленьким весом и головой уткнулся куда-то в шею. Его горячее, рваное дыхание опаляло мою кожу. Когда мы выбрались на свет, он снова застонал и спрятал привыкшие к темноте глаза в платке на моей голове.

Я отвела Ника к ближайшему густому кустарнику и посадила на землю.

– Передохни, я скоро.

Быстро срезав веревки с ног, я помчалась обратно. Первым делом вернулась в туннель, чтобы забрать у мертвого Хири топор Николаса, который заметила в тот момент, когда снимала ключи. Я знала, что он много значит для него.

На обратном пути подхватила спрятанные среди камней у реки плащ и мешок. Оглянулась. Быстро переодевшись в свою удобную одежду, побежала дальше. Действие мази Делии заканчивалось, и рана на ноге уже давала о себе знать.

Николас сидел с закрытыми глазами, привалившись к дереву, и тяжело дышал.

Я споткнулась, увидев, что обе его ноги теперь выглядят нормально.

– Ты что, вправил себе ногу, пока меня не было? – удивленно прошептала я, подставляя ему плечо. Когда он поднялся, я укутала его в плащ. Топор прикрепила к своему поясу, лишний груз был Нику ни к чему. – Идем. Мятеж ждет нас.

Мы шли долго и очень медленно. От волнения мои ладони стали мокрыми, будто я окунула их в воду. Я постоянно оборачивалась и прислушивалась, в любой момент ожидая погони, но все было тихо.

Вот только Николасу становилось хуже с каждым шагом. Он больше не открывал глаза, видимо, борясь с тошнотой и болью; на его лбу проступили крупные бисеринки испарины.

Меня трясло вместе с ним. Мои ноги подгибались от усталости и двойного веса, но я упорно тащила его вперед, шепча что-то успокаивающее.

На холме он почти потерял сознание, и я приложила все усилия, чтобы не завалиться на землю. Когда впереди, наконец, показался овраг и из-за кустов высунулась взъерошенная голова заждавшегося нас коня, я едва не расплакалась от облегчения.

– Смотри, мы почти пришли!

Я схватила Мятежа за уздечку и прислонила Ника к его крупу, после чего бросилась отвязывать веревку.

– Демоны, как же тебя усадить. – Я с досадой подумала об оставленном в конюшне седле со стременами и быстро оглянулась. – Давай сюда. – Одной рукой придерживая коня, второй Ника, я довела их до небольшого пня. – Сможешь залезть? – обратилась к нему с мольбой во взгляде. Мне казалось, что в деревне Хири стало неспокойно.

Будто в бреду, Ник кивнул и тут же начал заваливаться на бок.

– Нет!

Я нырнула рукой в мешок, лихорадочно нащупывая флягу. Быстро открутила крышку и, плеснув в руку воды, провела мокрой ладонью по его лицу.

Ник поморщился, потянулся и сделал несколько больших глотков. Не говоря ни слова, он схватился за спину коня и в несколько рывков взобрался на него сверху. Это отняло у него последние силы. Когда я села впереди, то почувствовала, как он соскальзывает с лошади, и придержала его.

– Потерпи.

Я достала веревку и обмотала ее вокруг наших тел, стараясь не думать о том, что если Ник завалится снова, то почти наверняка утянет меня за собой. Именно в этот момент я услышала крики Хири, и от шума погони у меня по телу прокатилась дрожь.

– Вот. – Я сомкнула его руки на своем животе и, наконец, тронула коня. – Держись крепко.

Мятеж рванул вниз по оврагу, молниеносно пересекая его, и устремился в чащу. Одновременно удерживая руки Николаса и гриву жеребца, я запрещала себе оглядываться. Он обмяк на моей спине, придавливая своей тяжестью. Конь хрипел, но держал темп, не позволяя Хири сокращать расстояние между нами.

Внезапно слева мелькнула тень, и я резко дернула головой, раздумывая, как выхватить кинжал и удержаться при этом на лошади. Но в следующее мгновение напряжение отпустило меня. Рядом с нами, между соснами, мчалась невероятно красивая пегая кобыла. В вихрях огненно-белой гривы показалось сосредоточенное лицо Коды. На миг наши взгляды встретились, и ее губы тронула легкая улыбка.

Мы разом подстегнули лошадей, не уступая в скорости ветру.

Не оставляя никакого шанса зло кричащим позади Хири обогнать саму стихию.

Закатное солнце обагрило темный лес алыми всполохами. Яркий свет то и дело слепил глаза, а гривы лошадей переливались всеми оттенками красного, вздымаясь над взмыленными шеями. Уже давно не слышно было позади топота лошадиных копыт – Хири не стали преследовать нас. Видимо, признали поражение или опасались встретиться с отрядом Этна. Но мы по-прежнему не сбавляли темпа, лавируя меж рыжих стволов как спущенные с тетивы стрелы. Пегая кобыла Коды бежала бок о бок с Мятежом, и конь с интересом косился на свою спутницу.

На Коду я не смотрела, сосредоточившись на дороге и стараясь объезжать любые кочки. Николас то терял сознание, то приходил в себя; тогда он утыкался лбом мне в плечо, тяжело дыша, но мужественно сдерживая стоны. Временами он убирал руку с моего живота и судорожно сжимал болящие при каждом толчке коня ребра. Я кусала губы, раздумывая, как скоро можно будет сделать привал.

– Потерпи немного, скоро остановимся. – Я утешающе сжала его ладонь.

– Фрейя! – тихо вскрикнула Кода.

Я посмотрела вперед и резко натянула поводья. Лошади с хрипом замедлились и опустили головы, перебирая ногами землю.

Нам навстречу мчался Аян, а за ним с два десятка мужчин Этна. Они стремительно приближались, и каменное лицо вождя не предвещало ничего хорошего.

С гордо выпрямленной спиной я выступила вперед, прикрывая Коду и наблюдая, как сокращается расстояние между нами и угрюмыми всадниками. Я знала, что рано или поздно мы пересечемся.

Скрип седел и висевшего на мужчинах оружия стих, когда они остановились в нескольких метрах от нас. Долгое время никто из нас не нарушал тишину. Зеленые глаза вождя прожигали взглядом мое лицо в ожидании объяснений.

– Я понесу любое наказание, которое вы посчитаете нужным, – ровным голосом заговорила я. – Но сейчас надо найти безопасное место и спешиться. Николасу требуется отдых.

Ноздри Аяна гневно раздулись. Он перевел взгляд на бессознательного сына, а потом с прищуром посмотрел на Коду, которая мгновенно сжалась.

– Она поедет с нами, – твердо заявила я.

– Что она себе позволяет? – выкрикнул какой-то смельчак из задних рядов.