Да, Лит был для нее каменной стеной, но об этом Нелл никогда не сможет заявить публично. А если заявит, то нанесет огромный вред карьере маркиза. Расправив плечи, Нелл приготовилась навсегда распроститься с заветной мечтой.

– Если ты женишься на мне, то никогда не станешь премьер-министром.

– Мне наплевать на пост премьер-министра. Я хочу, чтобы ты была со мной!

Изумленная Нелл отшатнулась, но тут же напомнила себе о том, что должна быть сильной.

– Мы будем вместе, ведь я – твоя любовница.

– Я хочу большего.

– Большего? Для утоления страсти этого вполне достаточно.

Нелл повернулась к зеркалу, чтобы поправить прическу, и увидела свое отражение. Это была раскрасневшаяся от поцелуев женщина с испуганными глазами.

За ее спиной стоял маркиз. В его взгляде читалось выражение бесконечной любви.

– Нас связывает не только страсть, и ты это знаешь.

У Нелл затрепетало сердце. Когда Лит улыбался, он был неотразим.

– Прекрати! – отрезала она и снова отвернулась, чтобы не видеть его обаятельную улыбку.

– Что я должен прекратить? Прекратить тебя хотеть? Никогда!

Лит пожирал ее жадным взглядом. Нелл бросило в дрожь, хотя он даже не прикоснулся к ней. Ее возбуждение быстро нарастало, в промежности покалывало.

Лит понял, что с ней происходит, и улыбнулся еще шире. Нелл зарделась, представив, какие мысли бродят сейчас в его голове.

– На страсти не построишь брак, – заявила она, споря скорее с собой, чем с маркизом.

– Да, но с нее все начинается, – сказал Лит, решив набраться терпения.

– Ты просто боишься, что твоя любовница будет пренебрегать своими обязанностями.

В его глазах зажглись озорные искорки.

– Конечно! И твое сегодняшнее поведение это доказывает!

Нелл шагнула к нему.

– Мне нужно привыкнуть к мысли, что я должна спать с тобой в одной постели. Дай мне время.

Они стояли лицом к лицу, как противники. Нелл одолевали противоречивые чувства – ей одновременно хотелось убежать и вцепиться в маркиза, обвиться вокруг него, как плющ обвивает старые фасады усадьбы в Аллоуэй Чейз.

Лит взял ее руку, и Нелл вздрогнула как от ожога.

– Я не спорю, ты должна спать в одной постели со мной, – промолвил маркиз, поглаживая большим пальцем тыльную сторону ее ладони. – Но дело не только в этом. Нельзя отказываться от планов на будущее.

Джеймс посадил ее на дубовую, почерневшую от времени скамью, стоявшую у камина, и сел рядом, не выпуская ее руки.

– Я изменился с тех пор, как встретил тебя.

Несмотря на сильное волнение, Нелл не смогла сдержать улыбки.

– Последнее время ты не всегда поступал правильно.

Маркиз положил вытянутую руку на длинную спинку скамьи. Должно быть, они выглядели сейчас как два воркующих голубка, а не как богатый землевладелец и женщина из простонародья, которую он склонял к пороку.

– Но я поступил совершенно правильно, сделав тебе предложение стать моей женой, – возразил Лит.

– Нет, это опрометчивый шаг.

– Ну конечно, ты будешь спорить, ведь ты считаешь, что всегда права. А хочешь знать, в чем заключаются изменения, произошедшие со мной?

– Нет, не хочу, – заявила Нелл, уставившись в огонь.

– Трусиха.

– Ну и пусть.

Он осторожно потянул прядку ее волос, чтобы Нелл повернула к нему голову.

– Когда мои политические союзники настояли, чтобы я уехал из Лондона, я думал, что сослан за пределы цивилизованного мира. Я всегда любил власть, славу, почет. А в деревне мне предстояло заниматься разведением крупного рогатого скота и выращиванием сельскохозяйственных культур. Так я думал. – От его бархатистого баритона по телу Нелл пробегала дрожь. – И вдруг я встретил женщину, которая завладела моими мыслями и чувствами. Я увлекся ею, хотя никогда раньше не досаждал прислуге.

Нелл невольно улыбнулась.

– Нет, одной служанке ты постоянно досаждал.

Лит не отреагировал на ее шутку.

– Пока я занимался политикой, обязанности помещика находились для меня на втором плане, – продолжал маркиз. – И вот, живя в Аллоуэй Чейз, я сделал для себя открытие: оказывается, заниматься делами поместья и бесконечно спорить с женщиной, о которой постоянно думаешь, куда увлекательнее, чем строить политическую карьеру.

– Ты прожил в поместье всего несколько месяцев, – напомнила Нелл.

Ей было трудно сопротивляться его напору после того, как она услышала то, что всегда жаждала услышать.

Лит нахмурился.

– Я не легкомысленный человек и не веду себя как флюгер.

– Отсюда я делаю вывод, что ты не утратил политических амбиций. Ведь ты потратил на их реализацию уйму времени. Выше голову, Джеймс. Ситуация скоро изменится, и ты снова будешь на коне.

Лит вытянул ноги и стал задумчиво рассматривать мыски своих туфель.

– Как мило, что ты это сказала.

Нелл сделала пренебрежительный жест.

– Но это же правда!

– Время, проведенное в Аллоуэй Чейз, дало мне очень многое.

Он погладил ее по голове и стал массировать ее затылок.

– Я рада, – сказала Нелл.

Когда маркиз прикасался к ней, ей было трудно думать и формулировать свои мысли.

– В частности, я понял, что посвятил жизнь осуществлению мечты отца. Ведь это не я мечтал о политической карьере, а мои родители.

Нелл резко отстранилась от него.

– Это неправда.

Маркиз вздохнул.

– Мне тридцать два года, и я прошу тебя выйти за меня замуж. Я решил жениться на тебе, и это – первое решение, которое я принял без постороннего влияния.

Нелл хотела сказать, что если он задумал совершить столь опрометчивый шаг, то ему все же следует прислушиваться к советам близких, а не принимать решение самому. Это было чревато роковыми ошибками.

Но она не отважилась произнести жестокие слова, видя, что Лит говорит искренне, от всего сердца.

– Я знаю, ты веришь в то, что говоришь, – медленно проговорила Нелл.

Лит нахмурился.

– Я хочу, чтобы ты тоже в это верила.

– Ну, не знаю. Если я выйду за тебя замуж, то сделаю из тебя посмешище. – Нелл отодвинулась от него. – И потом, страсть – это не повод для женитьбы.

– Откуда ты знаешь?

Нелл невесело засмеялась.

– Спроси об этом девушек из дневника своего дяди.