— Если только что?

— Если только ты не попросишь что-нибудь другое.

— Нет. Только это.

— А как же твой возлюбленный? Арвель Дакота, кажется?

— Ты…

— Ха-ха-ха… Я всё знаю, дурочка! Ну, так как? Вместо счастья ректора и коменданта — твоё собственное? Идёт? Я сделаю так, что он полностью избавится от своего проклятия без всяких страданий, более того — вы будете любить друг друга до конца дней своих! Он никогда не разлюбит тебя…

— Нет. Арвелю помогут тёмные. Я хочу, чтобы ты помогла Хризи обрести семью.

— Помогут, — Айлерин Доран задумалась. — Но он будет страдать. Очень. К тому же, кто знает — ждёт ли вас счастливое будущее? А я могу сделать так…

— Нет.

— Хорошо. Итак, я дам тебе то, чего ты хочешь, девчонка, а ты уговоришь Квэркуса Нэйта вернуть меня обратно.

— А я? Я сама не могу этого сделать?

— Не думаю. Договор со Смертью — в руках Квэркуса Нэйта и Совета. Думаешь, он откажет?

— Не думаю, — ответила Вивьен. — В конце концов, он будет тебе обязан — ведь речь идёт о его счастье…

— Вот и прекрасно. На мой взгляд, зря ты не попросила что-то для себя, но…

— Если мы договорились — верни моих друзей! Немедленно!

— Повежливей, девочка. Помни, с кем говоришь!

Белое кружево взмыло вверх, а на пыльные плиты рухнули Тамм с Дриэлем. Прекрасное видение исчезло — будто и не было…

…

Открывать дверь склепа было очень страшно. Казалось — только высунешь нос, и на тебя вихрем набросятся беспощадные умертвия! Но нет. Всё обошлось, хвала Костлявой! Свет и Тьма какое-то время ещё мелькали среди надгробий, а потом и вовсе исчезли из виду — наверное, понеслись к Анук — ябедничать. Сергулл вновь красовался на коже барабана, тихо падал снег, и они втроём, изрядно потрёпанные после пережитого, отправились к замку по свежим кошачьим следам.

— Сёстры были правы, — заметил Дриэль. — День.

— Интересно, обед уже был? — слова шамана звучали дико, с одной стороны, с другой музыкант был прав — есть и вправду хотелось.

— Вы уж простите, друзья, но… — эльф замялся. — Боюсь, мне просто нечего там делать. Понимаю, что вам влетит, и даже сочувствую, но я, пожалуй, пойду, — он улыбнулся и открыл портал.

— Возьми нас с собой! — взмолился Тамм. — Я даже готов выпить эля, хотя поклялся не брать эту гадость в рот до конца своих дней. Вив, давай сбежим?

— Нет, — вздохнула Вивьен, хоть предложение и было заманчивым. — Если смоемся — мы и будем виноваты. А нужно сделать так, чтобы на нас не подумали!

— Ты действительно думаешь, что никто ничего не заметит? — эльф окинул адептов красноречивым взглядом, и был, да гремят в ночи ключи Костлявой, тысячу раз прав!

Мантии изорваны в клочья, руки в крови, в волосах Вивьен торчит клок изодранной, полуистлевшей фаты…

И что теперь делать?

— Вивьен! Тамм! Смерть всемогущая, вы здесь! — к ним спешил Чок, прижимая к груди какой-то свёрток.

— Если что, ты знаешь, как меня найти, Ланмо — Дриэль подмигнул и исчез, она даже не успела передать благодарность эльфийкам за то, что помогли…

— Чок? — Тамм и Вивьен настороженно переглянулись.

Но когда канно, ругаясь и призывая кладбищенского вампира не прохлаждаться погожим зимним днём в канун праздников, а явиться и покусать двух непослушных адептов, чтоб неповадно было, принялся доставать из мешка новенькие отглаженные мантии, словно Снежная фея — то оба бросились ему на шею!

— Чок!

— Спасибо!

— Как ты узнал?

Но Чок упрямо молчал, не переставая ворчать и ругаться. Они переоделись. Кое-как оттёрли снегом перемазанные грязью и кровью лица. Волосы Вивьен общими усилиями спрятали под капюшон, пол-лица закрыли тёплым шарфом, и отправились в замок.

— Ну, там и переполох! В Академии… — начал Чок, когда, наконец, немного успокоился. — Просыпаемся, значит, а на дворе — полдень! Что тут началось… Как-то его ректорство враз унюхало, что дело-то нечисто. Совет нагрянул. В полном составе! Мамаша его явилась. И давай шерстить замок. В каждый уголок заглянули — все черепа на уши поставили — ничего. Комендантов обязали отчитаться о наличии адептов. Хризи и Осе влетит, если Нэйт узнает, что они вас прикрыли, так что давайте-ка, ребятки, пошевеливайтесь — нам вас на место вернуть надо, срочно!

— Они нас прикрыли? — спросит Тамм.

— А ты думал? — Чок выдал шаману подзатыльник, но тот этого даже не заметил.

— Столько проблем из-за нас, и всё зря…

Вивьен промолчала. Она так ничего и не рассказала друзьям. Просто не успела. И потом… Зачем их зря тревожить? Они и так пострадали из-за её глупости. Потом скажет. Когда всё получится.

Если всё получится…

Они уже почти подошли к общежитиям. Почти проскочили — никто их не заметил, и всё и впрямь бы обошлось, если бы прямо перед ними, резко откинув капюшон назад обеими руками, не материализовался разгневанный ректор Академии Смерти — Квэркус Нэйт…

— Как это понимать? Мне же отчитались — все адепты на своих местах! Что вы тут делаете?

— Плохие новости, Квэркус, — за спиной адептов появилась Итем Нэйт — изящным движением откинув капюшон мантии.

Снежинки падали на безупречно уложенные волосы мага, и…исчезали, не коснувшись. Все были изрядно припорошены снегом, все, кроме неё, и это выглядело…жутко.

— Я занят! — огрызнулся некромант, и вновь обернулся к первокурсникам. — Я спрашиваю, что вы делали за пределами общежития?

— Оставь их, мальчик, — неожиданно мягко сказала женщина, положив сыну руку на плечо и как-то странно посмотрев на девочку, у которой из-под шарфа и надвинутого на лоб капюшона мантии торчали одни глаза, полные неподдельного страха. — Тебя ждёт Совет. Кажется, мы знаем, что произошло, пока все спали.

— Минус пять баллов каждому за то, что нарушаете режим, и каждому — по две отработки! Чуть позже вызову к себе на разговор. Каждого! Сейчас идите, и считайте, что вам повезло!

Мать и сын исчезли — лишь синеватая дымка кружилась вместе с лёгкими снежинками в морозном воздухе…

— Давайте-ка в общежитие — быстро! — засуетился Чок. — Пошевеливайтесь!

— Где тебя носит?! Где вообще ты была? Ты хоть понимаешь, как я рисковала ради тебя, дурочка? — Хризи была вне себя.

— Как мы оба, между прочим, рисковали! — вмешался череп Ктукка. — Вивьен Ланмо! Минус пять баллов и две отработки на кладбище от магистра Нэйта за…

— Заткнись, ты, гнилая кочерыжка! — взвизгнула комендант. — Без тебя голова раскалывается! А ты — марш на чердак и сидите с крысой тихо, ясно?! Никто не знает, что произошло, — уже мягче поведала Хризи, только сейчас заметив, что с Вивьен что-то не так — слишком она бледная. — Академию явно усыпили — все проснулись лишь к полудню! Кто и что провернул — пока не понять. Совет прочёсывает кладбища, из не зачарованных мест никто умертвий не поднимал… Я, Осэ и Багби сторожим вас, остолопов… Жаль, мы могли бы помочь. Шляпа говорит — сонное зелье — ерунда, на мой взгляд — я бы ставила на Песнь грёз светлых эльфов. Мне никто не верит, потому как Совет слишком уверен в том, что светлым нет до нас никакого дела, а чтоб кому-то другому по доброте душевной помогали эльфы — в это не верю даже я, но заставить можно кого угодно — были бы рычаги воздействия — в это я верю…