именно черный кофе хорошо сочетается с лимонным пирожным…

Она отложила сигарету и тихо хлопнула в ладоши.

— Браво! Должна признать, Алексей Иоаннович, мы с вами действительно начали знакомство не с той ноты. Теперь я вижу, что вы совсем другой человек. Поработаете над обузданием страстей — и станете ярчайшей звездой на дворянском небосклоне. У вас все задатки, поверьте мне.

— Ваши бы слова да богу в уши, — улыбнулся я.

Официант принес десерт и напитки, а я украдкой велел подготовить счет.

— Буду с нетерпением ждать результатов вашего Испытания, — попробовав засахаренную лимонную дольку, сказала Диана. — Держу за вас кулачки, Алексей Иоаннович. Впрочем, уверена, у вас и без моих молитв все получится. Потому что с одной стороны вы Романов, сильная кровь государя. А с другой — Николаев, потомок людей, которые сделали себя сами. Вы унаследовали аристократизм, дар и силу характера. С нетерпением жду, когда это сочетание заставит весь Петербург о вас говорить…

А она тоже была не промах. Проницательная дама. И не такая уж глупая любительница походить по ресторанам за счет богатых ухажеров. Я не сомневался, что у нее было достаточно средств, чтобы хоть каждую неделю ужинать в «Садко» и подобных ресторанах. Все же место в «Меркурии» абы кому не доставалось.

Тем приятнее было осознавать, что мы нашли подобие общего языка. Что ж, ужин явно прошел не зря, а даже с двойной выгодой.

Когда с десертами было покончено, я расплатился и оставил щедрые чаевые. Затем помог Диане выбраться из-за стола и подал ей руку.

— Считаю себя обязанным проводить вас до дома.

— Буду очень вам признательна, — чарующе улыбнулась моя спутница.

И это была крайне неловкая поездка. Потому что матушка выполнила свою угрозу и отправила вместе со мной Аграфену. Помощница не пошла с нами в ресторан, но специально заказала столик у окна, чтобы могла видеть меня из припаркованного неподалеку автомобиля. Ох уж этот контроль…

Но если им с матушкой так спокойнее, то и бог с ним. В конце концов, я не ищу приключений. Они сами ко мне липнут.

Я открыл дверь перед Дианой и помог ей сесть. Феня села за руль и завела двигатель, украдкой поглядывая на нас в зеркало заднего вида.

— У вас самый очаровательный водитель из всех, кого мне доводилось видеть, — не удержалась от комплимента Диана.

— Благодарю, — отозвалась Феня, но в голосе ее не было радости. Наоборот, мне показалось, что она произнесла это с каким-то оттенком ревности.

Да ладно, Феня! Словно старшая сестра, не можешь смириться с тем, что твой подопечный вырос и стал интересоваться другими дамами… Переживаешь, что меня могут обвести вокруг пальца, использовать, играть с чувствами. Как мне все это было знакомо.

Все же в нашей помощнице было гораздо больше человеческого, чем она стремилась показать. Взять хотя бы немотивированную симпатию к Черкасову или вот такие спонтанные приступы ревности.

Мы подъехали к дорогому доходному дому на Фуштадской улице, где снимала апартаменты Диана. Аграфена осталась в машине, а я помог спутнице выбраться и проводил до дверей.

— Это был прекрасный вечер, Алексей Иоаннович, — улыбнулась Диана и чуть смущенно поправила прическу.

О да, эта вечная неловкость при прощании. Когда вроде нужно что-то сказать, но не знаешь, что именно.

— Благодарю, что согласились со мной поужинать, — кивнул я. — Надеюсь, вы не были разочарованы.

— Отнюдь, я получила много удовольствия. И надеюсь, когда-нибудь при удобном случае повторить. — Она хитро покосилась на автомобиль и подмигнула. — Полагаю, бессмысленно сейчас приглашать вас на чашечку кофе. Ваш очаровательный цербер мне этого не позволит.

Ага, а если и позволит, то нам обоим потом откусит головы светлейшая княгиня. И не поморщится. Нет уж, спасибо, я хочу прожить положенный мне срок отпуска в этом теле, а не куковать в Лимбе.

— Да, боюсь, не в этот раз, — мягко улыбнулся я. — Но, надеюсь, это не последняя встреча.

— Как пожелаете, ваша светлость. — Диана подала мне руку, и я поцеловал ее на прощание. — Спокойной ночи, Алексей Иоаннович.

— Спокойной ночи, Диана.

Я открыл дверь подъезда, пропуская консультантку. Она цокнула каблучком по кафельной плитке.

— Надеюсь, сумочкой ваша матушка тоже довольна.

— Это был подарок сестре. Она в восторге.

— Изумительно. Приводите сестру к нам в бутик, я подберу для нее все самое лучшее.

Я усмехнулся и закрыл дверь. Ох уж эта Диана, даже сейчас продолжала продавать. Но мне это даже нравилось — женщина явно оказалась на своем месте.

Обернувшись, я увидел прислонившуюся к машине Аграфену.

— Ну что, есть в чем признаться?

— Ты же за мной следила и знаешь, что я был хорошим мальчиком. Все как договаривались. Ужин — это просто ужин.

— Ага, то-то она такое декольте надела…

— Феня, не ревнуй.

— Я что? Я не…

Очаровательно, когда она краснела. То ли от гнева, то ли от стыда. Я не выдержал и рассмеялся.

— Лучше набери своего Черкасова, дорогая. Я кое-кого видел в ресторане и хочу поделиться сведениями с экспедитором.

— Он не мой Черкасов!

Я снова расхохотался.

— Набирай давай.

Феня достала телефон из внутреннего кармана пиджака и принялась искать номер в списке контактов. Нажала, прислонила трубку к уху.

Я терпеливо ждал.

И ровно в этот момент, когда на вечерней улице повисла тишина, в доме, где жила Диана, раздался отчаянный женский крик.

Глава 30

— Диана!

Я хотел было метнуться к двери, но Аграфена успела схватить меня за рукав пиджака.

— Ваша светлость, вы уверены?

Когда женщина так кричит, это уже повод повод вмешаться.

— Нужно хотя бы проверить,