— И почему ты так рвешься на мое место?

— Хочу, чтобы клан процветал.

— То есть, по-твоему, Арка не сможет выполнять обязанности лидера достойно?

— Я смогу выполнять их в разы лучше, и, со временем, ты признаешь это.

— Хорошо, да будет так.

Чего? Что он только что сказал?

— Отец?

— Я дам тебя шанс, сопляк. С такой дерзостью в голосе уже давно никто не смел со мной говорить. Докажи, что достоин места лидера, и получишь его. Но можешь не сомневаться в том, что с этого дня твоя жизнь изменится.

— Да, отец.

— Тогда подведем итоги, — Один из проверяющих решил сменить тему, достав бумажки и надев очки. — С этого дня Маркус Джиро получает статус третьего в клане. Арка Джиро получает статус четвертой в клане. А Маргарет Джиро получает статус пятой в клане. Остальные также будут пересмотрены и получат результаты письмами. Если результаты устраивают — позвольте нам откланяться.

Мы остались наедине. Четверо из семьи. Кай, Маргарет, Арка и Маркус. Четверо важнейших ячеек этого клана. Я и Арка молчали, пялясь в пол. Кай прожигал меня взглядом. А Маргарет наслаждалась зрелищем. Лишь я знал, какая она по натуре, и сейчас был уверен, что мое выступление заставило сердечко биться чаще.

— Маркус, — обратился ко мне отец. Причем обратился с совершенно другим тоном. Словно выделил толику уважения и веры, — Я признаю тебя.

— Чего? — вырвалось неосознанно.

— Ты будешь обязан показывать прекрасные результаты и впредь. Я уважаю твое решение защищать сестру. Это по-мужски. Но будь готов взять все ее проблемы на себя.

— Я готов, отец. Но хочу сообщить сразу, что мои собственные тренировки дадут куда больший результат, нежели любые из тех, что можешь предложить ты.

— Если на этом тесте в следующем году ты не покажешь себя вдвое лучше — навсегда прикусишь язык и потеряешь право решать что-либо самостоятельно. Согласен?

— Да, отец.

— Значит, по рукам.

Он поднялся со своего места и, подойдя ко мне чуть ли не вплотную, протянул руку. Я тут же ответил на рукопожатие, удивленный такому порыву. Это шаг. Огромный шаг вперед. Пусть и рискованный.

На этом все закончилось. Отец с матушкой ушли, и мы с Аркой остались наедине. Моя сестра тут же выдохнула и шатнулась, облокотившись на меня. Сил у нее все еще не было. Я же помог ей сесть на скамью, а как решил подняться, Арка обняла меня, прижавшись.

— Маркус… Кадзу, спасибо. Я не думала, что все может кончиться так.

— Я тоже в шоке, сестрица.

— Ты такой… крутой… — она смутилась, лишь крепче прижимаясь ко мне.

— Будем считать, что повезло. Давай-ка я тебя лучше в комнату отведу.

— Да, спасибо. Ноги совсем не держат, если честно.

* * *

Так и решилась одна из многих моих проблем. Оценочный тест закончился ожидаемым результатом, и я уже почти смирился с тем, что зовусь Маркусом Джиро третьим, как в академии решили напомнить об этом.

Уже на первом уроке в класс вошел замдиректора со своей речью насчет скорых экзаменов.

— Итак, учащиеся, в конце этого месяца пройдет итоговый экзамен. По его результатам вы либо перейдете на следующий курс, либо навсегда покинете академию, — последние слова заставили всех из класса оторваться от личных дел и глядеть на дяденьку со страхом в глазах. — Да, вы не ослышались. В этом году не будет пересдач. У некоторых из вас будет возможность сменить класс и, соответственно, этаж. Надеюсь, вы не опозорите академию Розы Старцовой. На этом все.

Так и прошли занятия. В напряженной обстановке. Было видно, что некоторые из моего класса засуетились. Кто-то в библиотеку побежал для занятий вне дома, кто-то решил попросить об этом учителя. Остальные либо забивали, либо надеялись на свою удачу. Экзамен разделен на две части — письменная и практическая. Насчет второй мало, кто волновался. Пусть это и академия, где нас обучают грамоте, многие стремятся именно получить профессию. Карателя, к примеру. Таким история с химией и прочим не пригодятся в жизни.

Я тоже не планировал заканчивать ученым. Если сила позволяет, почему бы не перевестись на курсы карателя, как моя сестрица и та же Луна? Работать по профессии не планирую, но лучше такая корочка, чем нынешняя. Но бежать искать директора смысла нет. После экзамена меня, скорее всего, насильно переместят на этаж выше.

Как занятия закончились, мне в голову пришло прогуляться по магазинам. Давненько уже не заглядывался на всякие там артефакты. Да и денег скопилось немало. Можно прикупить что-нибудь редкое, наподобие моего кольца из магазина клана Дио. Кстати!

Достав телефон и набрав ей, тут же услышал родной голос.

— Луна, милая, — моя идея прямо-таки подняла настроение, — у меня к тебе предложение.

— Что такое, Маркус? Соскучился?

— Я хочу по магазинам прогуляться. Хотел спросить, в ваш личный магазин мне с тобой нельзя?

— Даже не знаю. Он только для выходцев из клана Дио, но если отец даст добро…

— Так, может, спросишь у него?

— Хорошо. Но ты будешь моим должником, — хихикнула она. — Где ты сейчас?

— Жду тебя у главного входа.

Она пришла минут через пять. Как оказалось, позвонил я ей именно в тот момент, когда велся разговор с директором насчет предстоящего экзамена. Что тут скажешь, известный клан. Луна совершенно не парилась и сразу пошла к верхушке, чтобы задать свои вопросы.

Получив ежедневный поцелуй и, мило ухмыльнувшись, Луна показала экран мобильника. Точнее — переписку с отцом. Там он довольно коротко ответил ей на просьбу — «вместе с тобой Маркус может посетить наш центр». Класс!

Туда и направились. Машина клана довезла прямо до места. В остальном проблем также не возникло. Этот магазин Дио был полон настоящих сокровищ. Но в этот раз я здесь был не один, а потому нужно держаться построже.

Кольца, браслеты, магические камни, всякие склянки, маски, оружие. Здесь было все. Цена тоже скакала, начинаясь с десяти тысяч и заканчиваясь чуть ли не восемью сотнями.

На мое удивление, женушка тоже нашла, что взять. Ее глаза были прекрасным оружием в бою, но не всегда могли исполнить долг. Именно поэтому в комнате хранились десятки артефактов в личном сундучке. И ей этого было мало. На этот раз Луна показала мне серьги с магическими камушками. Эффект у