– Ты очень самоуверенна.

– Я уверена, что на мои условия ты не согласишься, а бессмысленных споров я не люблю. Ограничим время. Солнце уже садится, так что если ты не поймаешь меня до…

– Никаких ограничений по времени. Установим цель. У меня есть книга. Кацуо подарил, какие-то стишки. Пользы от нее ноль, но вдруг да на что-нибудь и сгодится. В общем, я спрятал ее в подпол. Найдешь…

– Где именно? – переспросила я. – Уточни, иначе ты меня в процессе поисков выследишь. Где люк, ведущий в подпол, и где именно лежит книга?

Дачев объяснил, где находится люк и книга.

– Замечательно. В каком доме ты обитаешь? Он засмеялся.

– Так я тебе и сказал.

– Отлично. Сама найду. А теперь я произнесу заклинание, а ты повторишь условия сделки и пообещаешь, что будешь их соблюдать.

Он вздохнул, проворчал что-то о недоверии, но сделал так, как я потребовала. Глаза остались зелеными.

Правды он больше не изрек. Я завершила заклинание, и он пообещал мне пять минут форы, но дал меньше трех.

Я добежала до леса, ноги отказались нести меня дальше. С них уже хватило «догонялок». Пора было идти в бой. Тошнило от одной мысли о том, чтобы стать добычей, пусть даже и в игре. Но для того, чтобы перехитрить Дачева, надо ублажить его. Ненадолго.

Попав в безвыходное положение, я буду драться. У меня уже пробита ладонь, выгрызен кусок из плеча и вырваны клочья волос. На шрамы плевать, хотелось бы только, чтобы волосы выросли снова. И все же чем меньше травм, тем лучше.

Через лес вела тропа. Наверное, лучше было бы сойти с тропы и пробираться через лес, однако для меня важнее скорость, а не скрытность. Если бы магия размытия была при мне, было бы гораздо легче, но горевать из-за этого я не собиралась.

Чтобы спрятаться, ведьминских чар достаточно. Вдобавок в посмертии я выучила несколько весьма неприятных заклинаний из тех, что даже жадная до знаний Пейдж отнесла бы к особо опасным. Для них требуется время, много времени, которого мне не хватило чуть раньше, в поселке. Придется придумать, как это время выиграть.

Я изо всех сил неслась по тропе, изредка оглядываясь. Вначале между мной и Дачевым было футов пятьдесят; через четверть мили разрыв увеличился футов на сто. Будет знать, как гоняться за бывшими звездами легкой атлетики. Справа от меня мелькнули домики – очевидно, тропа огибала поселок. В дальнем конце поселка тропа разделилась надвое. Одна тропинка вела к поселку, вторая уходила глубже в лес. Я выбрала дорогу к поселку. На полпути между развилкой и началом поселковой улицы я нырнула в лес и произнесла скрывающее заклинание. Через минуту на развилке показался Дачев, поглядел по сторонам.

– Ты еще бежишь, – пробормотал он, – или уже ищешь приз?

Поразмыслив, он прошел мимо меня и скрылся между домами. Я хотела выскользнуть из укрытия и, найдя точку обзора поудобнее, узнать, в какой дом он вошел, но решила, что это слишком рискованно. На место нашей встречи Дачев появился с дальнего конца улицы, значит, он обитает в одном из двух последних домов. Дом его я узнаю, лишь только загляну в окно. Этот призрак на полу спать не будет.

Минут через десять он снова появился на тропе. Дойдя до развилки, Дачев направился туда же, откуда пришел. Странно. Впрочем, меня не интересовало его умение ориентироваться. Как только шум шагов затих, я выскользнула из убежища и подобралась поближе к поселку. Хотелось броситься на поиски книги, однако днем это было небезопасно. Местные обитатели наверняка следили за мной. Но надвигались сумерки…

Неподалеку от поселка я выбрала подходящее дерево, вскарабкалась на прочную ветвь, произнесла скрывающее заклинание и устроилась поудобнее, ожидая темноты.

Дачев искал меня около часа, дважды возвращаясь к опушке леса, внимательно прощупывая взглядом деревню. На третий раз он вышел из леса, огляделся и направился к крайнему дому слева.

– Так, – подумала я. – Одной проблемой меньше. Решить бы еще одну.

Выйдя из дома, Дачев окинул поселок пристальным взглядом, вглядываясь в сгущающийся сумрак, проверил кустарник на опушке и, помедлив секунд десять, вновь зашагал к дороге. Дачев из тех, кто мнят себя хищниками, загоняющими добычу в долгой погоне. Он не станет рыскать по кустам, надеясь, что жертва выскочит на него сама.

Из домов вышли еще два здешних обитателя. Они направились к Дачеву узнать, чем он занят, но тот огрызнулся и поспешил к лесу. Один – человек-птица – все же последовал за ним, заметался, то, отбегая, то, возвращаясь, держась поближе к деревьям и кустам, чтобы укрыться, если мой преследователь оглянется на него.

Бывший партнер никсы скрылся в сумраке леса прежде, чем человек-птица добрался до опушки. Он нерешительно ступил под тень деревьев, высоко задрав голову и напрягшись. Пройдя еще немного, человек-птица замер, затем подался вперед, явно не желая идти дальше.

Он затаился на корточках возле самой тропы. Дачев вернулся через полчаса, тщательно прочесав рощу. Я надеялась, что его возвращение спугнет человека-птицу, но тот забился в заросли и, пропустив Дачева мимо, высунулся, глядя ему вслед.

Дачев еще раз осмотрел деревню, затем вновь свернул в лес. Человек-птица остался на прежнем месте. Замечательно. Хотя совсем стемнело, света в домах не было. На небе сияла полная луна, но ее лучи почти не проникали под кроны деревьев. Скорее всего, Дачев совершит еще один круг и, вернувшись домой, станет поджидать меня там. Пора придумывать новый план.

Я сползла по ветке и ухватилась за лозу, обвившуюся вокруг ствола. Я дернула, и лоза порвалась. Спустившись пониже, я нашла плеть потолще и попрочнее. Отцепив лозу с ветвей, я запаслась и второй, для подстраховки.

Свернув лозы в клубки, я решила засунуть их в карман, но наткнулась на склянку с зельем Покинь Ад. Тут же перед моим внутренним взором промелькнуло видение: я достаю из кармана клубок лозы, вместе с ним выпадает фиал и теряется в подлеске. Я обвязала лозы вокруг голени, сняла один носок и сунула его в пустой карман.

Наконец я добралась до самой нижней ветки, способной выдержать мой вес, и продвинулась по ней как можно дальше от ствола. Листва на нижних ветвях служила неплохой маскировкой. Отломив сучок, я швырнула его вниз; он застрял в ветвях. Я отломила еще один прутик и бросила его подальше. Он упал в высохшие кусты с громким, словно ружейный выстрел, треском. Человек-птица выскочил из укрытия, оглянулся по сторонам, посмотрел себе под ноги, резко дергая головой. Я уронила еще одну веточку, и он шагнул в мою сторону. Шаг, второй, третий…

Я запрыгнула ему на спину и заткнула рот рукой, в которую он немедленно впился зубами. Испугавшись, что рука серьезно пострадает, я не без труда извлекла ее из его пасти и заменила свернутым носком. Связав человека-птицу, я примотала его к дереву свободным куском лозы. Дачев, разумеется, услышит его стоны и дергания, но я выиграю несколько минут.

Лесом я подобралась поближе к дому Дачева. Сияла полная луна, и я не рискнула подойти к входной двери, а прокралась к открытому боковому окну. Влезая в окно, я услышала, как кто-то идет по лесу. Кинувшись внутрь, я с громким стуком грохнулась на пол и вскочила на ноги. Я была в гостиной. Дачев сказал, что люк в подпол находится под кроватью. Ворвавшись в спальню, я отодвинула в сторону кровать. Колесиков, разумеется, не было. Я нагнулась к люку. На дороге послышались шаги – кто-то бежал к дому. Я распахнула люк и спрыгнула в подпол.