А вот присутствие мамы оказалось неприятным сюрпризом. Хотя что это я? Она ведь вращается как раз в таком кругу. Мама сделала вид, что меня не узнала. Отлично!

Дамы чинно расселись за сдвинутыми в круг столиками. У меня даже слюнки потекли при виде разнообразных закусок и салатов в буфете. Одобряю! А вот культурная программа, прямо скажем, напрягала.

Первой слово взяла сухопарая пожилая госпожа с кислым лицом убежденной старой девы.

— Здравствуйте, возлюбленные! — торжественно начала она. — Очень жаль, но наша многоуважаемая председатель, госпожа Гейла, сегодня не с нами!

— Правда, жаль, — пробормотала пухленькая женщина рядом со мной. — Она не такая зануда.

И заговорщицки мне улыбнулась. Я ответила улыбкой.

Дальше выступающая толкнула речь о трагической гибели Исвара, потом плавно перешла к смерти драконов в мифологии… Неприятные скрежещущие нотки не давали задремать, хотя тема доклада усыпляла.

— … важнейшая роль драконов в гибели мира, — вдруг услышала я. — Так, пролитая кровь Белого Дракона ознаменует начало конца, как учит нас «Высшая Эдда»…

Я встрепенулась. Это еще что за новости? «Младшую Эдду» знаю, «Старшую» тоже, а вот о «Высшей» слышу впервые.

Она вещала еще с четверть часа, сорвав в конце жидкие аплодисменты. А потом начался кошмар. Юная краснеющая дева со стихами, изобилующими строчками вроде «небес крылатый властелин». От пафоса сводило зубы, и я рисовала пальцем узоры на скатерти, стараясь не слишком откровенно морщиться. Следующей опять выступала поэтесса.

— Липа добычи дракона? — переспросила я вполголоса.

— Женщина, — объяснила соседка мне на ухо. — У Фиолы вечно такие иносказания. То липа, то береза.

— Хорошо хоть не елка, — ляпнула я. — А то жаль дракона.

Соседка громко фыркнула. Надо же, тут есть адекватные люди! Интересно, что она здесь делает? Впрочем, мода есть мода. Это я могу себе позволить на нее наплевать.

Все, хм, возлюбленные на нас обернулись, а поэтесса пошла красными пятнами.

— О! — ведущая смерила меня неприязненным взглядом и прижала руки к груди. — Сестры, сегодня у нас знаменательное событие! К нас в гости заглянула госпожа Регина, возлюбленная дракона Исмира. Поприветствуем!

Мне достались куда более бурные аплодисменты… и ненавидящий мамин взгляд. Не привыкать.

— Идите же сюда! — воскликнула ведущая, указав рукой на импровизированную трибуну. — И расскажите же нам!

— О чем? — несколько стушевалась я. Надеюсь, они не будут допытываться о позах и прочих интимных подробностях?

Судя по сверкающим глазам, дамы как раз не прочь.

— О драконах! Расскажите, что знаете о драконах! — ведущая умоляюще сложила руки перед грудью.

Эх, а ведь как раз начали разносить закуски! Мой желудок напомнил, что после утренней яичницы у меня во рту не было ни крошки. И сомнительно, что мне позволят заморить червячка в ближайший час.

Я встала за «трибуну», обвела зал взглядом и начала:

— Здравствуйте, дамы. Вижу, вы искренне интересуетесь драконами?

Дамы с энтузиазмом закивали.

— Что вам о них рассказать?

— Все! — с поразительным единодушием выдали они.

Я широко улыбнулась. Сами виноваты, надо было поточнее формулировать.

— Что же, тогда начнем с особенностей зрения. Итак, физиологически драконы…

Я говорила, говорила и говорила, вываливая на головы бедных слушательниц весьма неаппетитные подробности вскрытия, тонкости устройства драконьих крыльев и магические аспекты полетов. Благо, в этом Исмир меня просветил.

Прервалась я только когда в горле запершило.

— Если есть вопросы — с радостью отвечу! — заверила я, откашлявшись, и налила себе воды из графина.

— Нет-нет, спасибо! — вскочила с места ведущая. — Я думаю, исчерпывающе! Правда, сестры?

«Сестры» закивали. М-да, закуски сегодня спросом не пользовались — так и стояли почти нетронутые.

— Отлично! — шепнула мне соседка, когда я приземлилась на свое место, а к трибуне вышла Эльвер. — Так с ними и надо. Кстати, я — Йора.

— Очень приятно, — не покривила душой я. — Я — Регина.

— Знаю, — она хихикнула.

На нас зашикали.

* * *

Надо отдать ей должное, Эльвер рассказывала интересно. Зачитывала отрывки из рукописи, апеллировала к воспоминаниям участников заговора. Хотя суд над ними прошел за закрытыми дверями, так что немногое было известно наверняка.

— Чушь это все! — вдруг подала реплику сморщенная дама, увешанная бриллиантам. — Ингрид крутила роман с этим докторишкой, как его там? А, Ильиным. И с Ингольвом, что правда, то правда. Остальное — чушь!

Эльвер вцепилась в свои листки. «Возлюбленные» зашумели. Большинство склонялось к тому, что старая карга выжила из ума.

— Чушь! — повторила она величественно и поднялась, опираясь на трость. — Зря я сюда пришла. Это вы в те времена еще пешком под стол ходили. А я отлично помню, что тогда поговаривали, будто дракон этот сох по Мирре, аромагу!

— А где она теперь, кстати? — вмешалась моя соседка. — Говорили, уехала на материк.

— Да-да, я тоже читала! — оживилась какая-то дама, теребя сережку. — Помните знаменитого летчика, Утесова? Вот за него она замуж вышла!

Дамы заахали. Об Утесове слышали если не все, то многие.

— Говорят, он ее младше! Стыд какой! — поджала губы ведущая.

Стыд-то может и стыд, но романтичная история затмевала все.

— Почему мне так не повезло? — вздохнула одна дама завистливо. — Молодой, симпатичный, да к тому же знаменитый летчик…

И совсем по-девичьи подперла щеку рукой.

— Потому что влюбляться надо в безвестных лейтенантов, — отчеканил стоящий в дверях Исмир. — А не ждать… драконов.

Ледяной, невозмутимый, прекрасный. Сожрет и не поморщится.

Зал ошеломленно молчал. Дамы получили своего дракона. И теперь не знали, что с ним делать.

— И правда, — вдруг прокомментировала мама якобы на ухо подруге, но так, чтобы слышали все. — Вот моя дурочка дождалась. Только сомневаюсь, что он на ней женится.

Захотелось спрятаться под стол, но я себя пересилила. Сказала громко:

— Спасибо за приятный вечер!