теперь едва ли замечала неудобства. Остался лишь рефлекс: чувствуя очередной камень, на который меня бросает ветер, надо приложить все оставшиеся силы, чтобы об него не разбиться.

Землю под ногами я заметила слишком поздно. Стоило рвануться на пару метров вправо, и упала бы в воду, но успела только широко взмахнуть крыльями, замедляя полет, и повалилась за мелкие камни. Тело отозвалось резкой болью, когда весь его вес пришелся на раненое плечо, но стоило мне только ощутить, что меня больше не мотает в разные стороны, как сознание с облегчением покинуло голову.

Пробуждение радости не принесло. Острые камни впивались в щеку, вся левая половина тела, на которой я то и дело билась о камень, ныла и горела. Голова раскалывалась, а в горле забился песок. После неудачной попытки встать я на четвереньках подобралась к озеру и попыталась умыться. Малейшее движение отзывалось болью в левой руке, и в целом слушалась она плохо, так что я старалась как можно меньше ее напрягать.

В воду упали хлопья запекшейся крови. С трудом сфокусировав взгляд, я рассмотрела собственное отражение. Оно скривилось. Вся левая половина лица разодрана, рана на лбу забита грязью, которая теперь чернела на коже подтеками. Сухие губы потрескались, глаза покраснели, а волосы растрепались. И кажется, на затылке торчал отодранный клок.

— Да уж, — проскрипела я, с удивлением понимая, что в попытке поругаться с ветром сорвала голос.

С наслаждением напилась и как смогла умылась, но пришлось еще часик полежать, забившись в трещину под скалой, чтобы найти в себе силы и подняться на ноги. Стоило мне только выпрямиться, как все тело заболело разом. Особенно сильно саднило плечо, и судя по ощущениям, я в лучшем случае вывихнула его.

Уходить не торопилась. Подняла голову и посмотрела вверх, на заснеженный горный пик. Ветер все также метался вокруг него, по-прежнему колючий и враждебный, но ему не удалось меня одолеть. Осознав, что испытание все-таки прошла, я расплылась в улыбке — наверняка кривой. Радость смешалась в груди с грустью и даже злостью на стихию, которая все еще оставалась мне неподвластной. Внезапно я осознала, что теперь мы оказались почти на равных, но до конца она мне все равно никогда не покорится. Наверное, в этом и есть ее суть.

* * *

Я еще немного постояла, наслаждаясь покоем, потому наполнила фляжку водой и медленно направилась по едва заметной тропе в сторону башни мага.

До башни добралась на рассвете. И уже издалека услышала взволнованный голос Старра.

— Как ты мог ее туда отправить?! — рычал он, угрожающе нависая над Нереусом.

Старый маг оставался невозмутим и, заметив меня, едва заметно улыбнулся. Дракон меня еще не заметил, и я оперлась спиной о каменную стену, намереваясь посмотреть продолжение этой несомненно душераздирающей картины.

— Все с твоей колдуньей в порядке. Она жива и здорова. Почти, — с едкой улыбкой старик кивнул в мою сторону.

Старр тут же подскочил и внимательно смотрел меня. В его взгляде с ошеломляющей скоростью сменялись злость и беспокойство.

— Со мной все будет в порядке, — просипела я, пресекая нравоучительную нотацию, для которой дракон уже набрал в грудь побольше воздуха. — Надо только разобраться с плечом.

— Что там у тебя? — Нереус почти мгновенно оказался рядом, и у меня мураши пробежали по коже от осознания того, насколько обманчива его внешность.

Маг же деловито ощупал мое плечо. Оно разболелось с новой силой, и я скривилась, но сопротивляться не стала. Старик же с неожиданной силой дернул меня за руку. От резкой боли потемнело в глазах. Я невольно попыталась закричать, но из горла вырвался только мерзкий хрип.

— Не думал, что ты вернешься, — с ошеломляющей искренностью пробормотал старик, занятый разглядыванием остальных моих ран — не столь серьезных. — Пойдем, обработаю. А ты, — Нереус повернулся к дракону, — умрешь, если еще раз появишься здесь.

Судя по тому, как злобно сверкнули глаза дракона, я поняла, что самую интересую часть их беседы пропустила. К счастью, любопытство не стало слишком донимать меня по этому поводу, и я покорно поплелась за магом, который уже открывал дверь в дом.

— Вернусь так быстро, как только смогу, — шепнула я Старру. Он кивнул и, развернувшись, зашагал вниз по тропе.

— Намилуетесь еще, идем, — проворчал старик, провожая дракона ехидным взглядом.

Оказавшись в теплой уютной комнате, я осознала, насколько сильно вымотала меня борьба со стихией. Так что с удовольствием упала на подушки и в полудреме едва замечала, как жжет целебный раствор, которым Нереус покрывал раны и порезы.

— Впрочем, ты неплохо справилась для недоучки, — бормотал он, скорее размышляя вслух, чем желая завести беседу. — Классическое обучение занимает пять лет, и то не каждый выживает, ты справилась за три. Мощь источника, не иначе. Эх, был бы я посильнее, сам бы вернулся на континент…

Под убаюкивающее бормотание я задремала, но спала недолго. Едва почувствовав, что раны уже болят не так сильно, тут же подскочила и нашарила сумку, брошенную куда-то в угол, и стала собирать в нее записи, разбросанные по полу и книжным полкам. Почему-то безумно хотелось вернуться в пещеру. Туда, где журчит родник с ледяной водой, ветер поет в узких трещинах скал. Туда, я останусь одна и смогу нормально отдохнуть, не ожидая тренировочной атаки в любую секунду.

— Эй, молодежь. Все бы вам куда-то бежать, — укоризненно заметил Нереус, наблюдая за моими метаниями. — Но тебе и правда пора.

Я мельком взглянула на старика. Он очевидно не чувствовал никакого сожаления по поводу моего ухода. Оно и к лучшему.

— Спасибо за помощь, — вспомнив о вежливости, выдавила я.

— Ай, ладно тебе, — отмахнулся старик, устраиваясь в кресле поудобнее.

Я уже открыла дверь, но замерла на пороге.

— Скажи, где мне искать Арея? — спросила я и обернулась.

Маг смерил меня недовольным взглядом и поморщился.

— Откуда мне знать? То письмо, в которое ты сунула свой любопытный нос, было последним.

Я кивнула и без сожаления вышла из душной пыльной башни, аккуратно, но плотно прикрыв за собой дверь. Насколько я успела понять, старик ненавидел сквозняки — они мешали сосредоточиться.

Добралась до своей пещеры еще засветло, и уже предвкушала, с каким наслаждением умоюсь в роднике и упаду на теплые шкуры, но у входа меня поджидал Старр. И судя по его хмурому лицу, пришел он не просто так и разговор предстоял серьезный.

Я глубоко вдохнула, очищая мысли от лишних эмоций, и уверенно подошла к нему.

— Ты не должна этого делать, — заявил дракон, как только я остановилась напротив него и вопросительно заглянула в изумрудные